О динозавтрах и древних цивилизациях

Невероятно огромный череп птицы (и ряд других костей того же животного) был найден неким студентом в местечке Комалло (Comallo, Аргентина) три года назад. Теперь учёные установили, что это останки нового вида плотоядной "ужасной птицы" (Terror Bird), самой крупной из ранее известных и принадлежащей к семейству Phorusrhacidae.

Данное семейство состоит из нескольких подсемейств, родов и множества видов страшных созданий, которые насчитывали (как думали учёные до настоящего времени) от 0,6 до 2,5 метров в высоту. Эти нелетающие птицы были господствующими хищниками Южной Америки в период с 62 по 2,5 миллиона лет назад.

Анализом находки занялись Луис Чиаппе (Luis M. Chiappe), директор института динозавров музея естествознания округа Лос-Анджелес (Natural History Museum of Los Angeles County) и его коллега Сара Бертелли (Sara Bertelli). Результаты своего исследования американские учёные опубликовали на днях в журнале Nature.

Итак, кости, найденные в Аргентине, — это останки самой крупной и самой сильной птицы. Её череп имеет длину около метра — то есть по размерам голова существа сопоставима с головой современной лошади, а то и больше! Длина клюва — 46 сантиметров, а по форме он напоминал клюв орла.

Эта новая птица (название виду ещё не присвоено) была трёхметровой высоты и являлась, без сомнения, самым опасным хищником Южной Америки кайнозойского периода. А найденные кости, как показал анализ, имеют возраст 15 миллионов лет.

Точно неизвестно, как именно ловили свою добычу эти создания, но единственный удар такого массивного черепа, увенчанного столь мощным клювом, "убил бы любое животное немедленно", как говорит мистер Чиаппе. При этом птица могла, не раскусывая, одним-единственным движением проглотить зверя размером с крупную собаку.

Также пока неясно, охотились ли эти гиганты на своих жертв группами или поодиночке.



Поскольку численность самых крупных видов "ужасных птиц" заметно уступала поголовью их более мелких сородичей, палеонтологам попадалось намного больше окаменелостей Phorusrhacidae, взрослые особи которых достигали высоты всего лишь 0,6-0,9 метра.

Останки же самых крупных видов "ужасных птиц" не только редки, но и неполны. И потому их конечности учёные восстанавливали мысленно — путём масштабирования костей мелких представителей этого же семейства.

Именно поэтому до сих пор крупные доисторические "террористы" выходили по реконструкции специалистов слишком медлительными и неуклюжими.

А вот в новой находке, помимо черепа, присутствовали и некоторые кости ног, что позволило провести анализ скорости и ловкости существа. И оказалось, что новая разновидность "ужасной птицы" мало того, что была самой внушительной птицей, но при этом — очень быстрой, ловкой и свирепой.

Авторы исследования вычислили, что по скорости она была сопоставима с южноамериканским страусом (Rhea americana), хотя и не дотягивала до показателей африканского страуса (Struthio camelus). Последний, к слову, разгоняется до 70 километров в час. От такой птички не очень-то побегаешь.

Из этого авторы новой работы сделали вывод, что распространённое представление об обратной зависимости между размерами древних нелетающих птиц и их проворством ошибочно.



"Она не походила на крокодила, — говорит Чиаппе о новой птице, имея в виду охотничьи навыки и темперамент. — Она была теплокровной, огромной и очень активной птицей".

Видимо, разучившись летать в ходе эволюции, эти создания направили свои силы на то, чтобы стать самыми крупными животными континента для своего времени. И это наследникам динозавров блестяще удалось.

Надо заметить, что в Южной Америке тогда существовали и другие хищники, млекопитающие, например. Но они были сопоставимы по размерам с собакой и не могли соревноваться с "птицей-террористкой" в скорости.



Палеонтолог Джон Флинн (John Flynn) из американского музея естествознания (American Museum of Natural History) отмечает интересное сходство в пропорциях частей тела и в способе охоты у данных суперптиц и… тираннозавров (Tyrannosaurus Rex). Та же гигантская голова, длинные ноги, мало для чего пригодные небольшие передние конечности.

Это говорит, конечно, не о близком родстве "ужасного ящера" с "ужасной птицей", но о сходных путях приспособления к одинаковому способу охоты и питания в ходе эволюции этих пожирателей мяса на протяжении миллионов лет.

Можно сказать, что самые крупные представители птиц семейства Phorusrhacidae были королевскими тираннозаврами кайнозоя. Представьте, какой ужас наводили эти создания на других животных южноамериканских равнин, взирая на них с высоты своего 3-метрового роста.

Группа учёных из коллектива под руководством профессора Джехескела Шошани (Jeheskel Shoshani) из университета Асмары (University of Asmara), что находится в Эритрее — одном из самых молодых государств мира — объявила об открытии "недостающего звена" между древними и современными слонами.

Найденные палеонтологами фрагменты слоновьей нижней челюсти были обнаружены на востоке Эритреи и принадлежали особи, существовавшей примерно 27 миллионов лет назад. Учёные установили, что это было животное из отряда хоботных.

По оценкам, представители этого вида (его назвали Eritreum melakeghebrekristosi в честь места находки и фермера Милаке Гебрекристоса (Melake Ghebrekristos), которому она попалась) весили не более полутоны, а в холке их рост составлял примерно 1,3 метра. В общем, эти создания, очевидно, были намного меньше современных слонов.

Как отмечает профессор Шошани, существует пробел в знаниях о слонах, обитавших на территории Африки в период олигоцена (34–24 миллиона лет назад). И, по мнению учёного, очень важно, что останки принадлежат особи, жившей именно в то время.

В отличие от людей и многих животных, у которых сначала формируются "молочные" зубы, а затем постоянные, у современных слонов этот процесс протекает иначе. У них смена происходит около пяти раз в течение жизни, при этом зубы не растут из дёсен вертикально, а вырастают из передней части челюсти, со временем "разъезжаясь" горизонтально в стороны.

По предположению учёных, E. Melakeghebrekristosi обладал точно такой же спецификой. Если эта гипотеза верна, то представители данного вида вполне могут быть первыми хоботными, у которых появилась эта черта.

По утверждению Шошани, первые хоботные были размером с собаку и постепенно становились всё крупнее. Что же касается параметров обнаруженного эритрейского слона, то, как говорит профессор, все они свидетельствуют о том, что животное представляет собой недостающее звено на пути эволюции древних слонов к современным.

К сожалению, о слонах этого вида ещё мало что известно. Например, непонятно — любили ли они покрутиться перед зеркалом и побегать, умели ли слышать ногами, смогли бы пройти целый континент или отправить SMS? И вообще, интересно, могли ли люди их всех съесть или хотя бы как-то откупиться от них?