Мозг человека больше, чем мозг других приматов, но и его потребности в энергии больше. До сих пор большинство ученых предполагали, что предки человека обеспечили себе дополнительные калории, начав есть мясо.
Однако, как пишут в журнале Nature Genetics доктор Натаниэл Домини и его коллеги из Калифорнийского университета в Санта-Крусе, эта теория неправдоподобна.
"Даже если посмотреть на современных охотников-собирателей, мясо составляет относительно небольшую часть их рациона. - говорит Домини. - Вряд ли осмысленно утверждать, что 2-4 млн. лет назад животное с маленьким мозгом, с трудом перемещавшееся на двух ногах, могло эффективно добывать мясо, даже падаль".
Между тем, у человека чаще, чем у обезьян, встречается ген AMY1, отвечающий за синтез фермента амилазы. Амилаза образуется в слюнных железах и способствует расщеплению крахмала.

Якуты и японцы

Для проверки своего тезиса ученые сравнили гены групп людей, у которых традиционная диета различалась содержанием крахмала.
Так, у якутов основным продуктом питания является рыба, и оказалось, что копий гена AMY1 у них меньше, чем у японцев, которые в прочих отношениях им близки.
В рационе японцев гораздо большее место занимают продукты с высоким содержанием крахмала - в их случае рис.

Корнеплоды и луковицы

Как предполагает Домини и его коллеги, когда древним ископаемым людям стало не хватать спелых плодов, которыми довольствуются обезьяны, они нашли новый источник энергии в крахмале, которым богаты подземные части растений - корнеплоды и луковицы.
Среди современных культурных растений примером могут служить морковь, картофель и лук.
Несколько месяцев назад другая группа ученых обнаружила, что химический состав ископаемых останков людей соответствует химическому составу тканей животных, которые питаются корнеплодами и луковицами.
А когда люди научились добывать огонь, то приготовленная на огне растительная пища стала усваиваться еще лучше, продолжает Домини.
При этом они продолжили в избытке вырабатывать амилазу, благодаря чему процесс усвоения стал еще более эффективным.
"Мы жарим корнеплоды, едим картошку в жареном и печеном виде. Если есть пищу после тепловой обработки, то можно себе позволить есть меньше", - говорит он.
"И вот тогда население начинает расти, и можно заселять новые территории", - добавляет он.
Джон Дюпре, профессор философии науки в Университете Экcетера на западе Англии, призвал относиться к выводам этого исследования с осторожностью.
По его мнению, нельзя проводить прямую связь между увеличением мозга и переходом на крахмальную диету.
"Между нами и нашими ближайшими родственниками очень много различий, установить, в каком порядке эти изменения возникали в процессе эволюции, трудно, и очень сомнительно, что какое-то одно из них сыграло фундаментальную роль", - говорит Дюпре.

© BBC