Полосатые перья этой "бразильянки" исследовали неоднократно, но ранее учёные считали, что на фотографиях, сделанных сканирующим электронным микроскопом, они наблюдают останки древних бактерий (длиной около 1-2 микрометров), которые поедали их.

Якоб работал в сотрудничестве со своими коллегами: палеонтологом Дереком Бриггсом (Derek Briggs) и орнитологом Ричардом Прамом (Richard Prum).

Бриггс, в частности, обратил внимание, что удлинённые образования встречаются только на тёмной части перьев, и решил проверить, что представляют собой похожие на сосиски структуры.

"У бактерий не было никаких причин селиться только в определённой части пера, им всё равно, где питаться", — поясняет Дерек.

Учёные сравнили древнее перо (слева) и перо дятла. По краям показаны увеличенные изображения их тёмных и светлых частей (на верхних фото явно видны меланосомы) (иллюстрация J.Vinther/Yale).

Дальнейшие исследования показали, что на тёмных участках пера учёные имеют дело со структурами, содержащими углерод. Из этого был сделан вывод, что "сосиски" — это остатки меланосом (органелл, которые когда-то обладали углеродсодержащими пигментами меланинами). Винтер полагает, что, когда меланосомы разрушились, меланины сохранили их форму.

Потому-то и встречаются эти структуры только в тёмноокрашенной части перьев.

"Получается, что меланин может сохраняться миллионы лет", — делает вывод Винтер в пресс-релизе Йеля.

В дальнейшем Винтер и Дерек обратились к Праму, чтобы выяснить, как обстоят дела у современных птиц. Вместе они обнаружили меланосомы-палочки у красноплечего чёрного трупиала (Agelaius phoeniceus).

В статье, опубликованной в журнале Biology letters, авторы отмечают, что эти органеллы в зависимости от генерируемого цвета обладают разной формой и размером. А это значит, что со временем данное открытие позволит выяснить, какого цвета были перья древних птиц и даже оперённых динозавров.

Правда, пока учёные определили разницу лишь между тёмным и светлым оперением, но в самых простых случаях уже сейчас можно выяснить, каким был узор оперения животного.

Дерек считает, что дальнейшая совместная работа позволит соотнести окраску перьев древних животных с нынешними представителями фауны, обладающими ярким оперением.


На одном из форумов читатель в ответ на новость прислал вот эту картинку. Когда Бриггс и его коллеги сопоставят цвет перьев и строение меланосом, художники смогут подкрепить свою буйную фантазию научными данными (иллюстрация с сайта sciforums.com).

За последние годы было найдено (_www.membrana.ru/lenta/?8198) много древних пернатых, так что в случае удачного исхода дела работы у палеонтологов будет предостаточно.