О том, что некоторые пауки создают потрясающие колонии в тысячи особей, учёные знают давно. Однако детали такого сотрудничества всё ещё остаются предметом споров и скрупулёзных исследований.

Особенно биологов поражают примеры создания паутин захватывающих не только одно дерево, но, порой, ряд соседних. Один из таких выдающихся случаев (о его загадке и последовавшей разгадке мы рассказывали) в очередной раз подтолкнул учёных к мысли, что ответы на все вопросы о суперколониях следует искать в питании пауков.

Действительно, большая сеть способна поймать и больше жертв. Так? Не совсем. Новая работа открыла интересную закономерность: больше — не всегда лучше!

Учёные изучали пауков-коллективистов вида Anelosimus eximius, обитающих в паре заповедников Эквадора. Исследователи тщательно измерили размеры паутин, подсчитали количество создавших их особей и количество (а также состав) жертв, попавших в эти сети за определённый промежуток времени.

Оказалось, что в самых крупных паутинах число насекомых, попадающих к членистоногим на обед – в расчёте на одного паука — меньше, чем в колониях поскромнее. Этот эффект можно было бы предположить, просто вспомнив физику: по мере увеличения размеров тела его объём (внутреннее пространство ловушки и обеденный стол колонии, соответственно) растёт в кубе, а площадь поверхности (с которой и собирается "урожай") — только в квадрате.

Зачем же тогда восьминогие хищники живут в таких больших группах?

Авторы эксперимента обнаружили компенсационный механизм, восполняющий до поры до времени падение числа жертв, приходящихся на одного паука. Оказалось, что чем крупнее коллективная сеть, тем (в среднем) более крупные "мухи" (в общем — пища) попадают в неё. Потому по мере роста паутины-колонии суммарная масса еды, добываемой в единицу времени, всё же растёт.

Но — только до определённого предела. За ним компенсация уже не поспевает, а дальнейший рост колонии становится невыгодным.

Учёные посчитали, что точка максимума веса пищи, приходящейся на одного паука, достигается при численности "коммуналки" в 500 особей.

Далее, чем сильнее расширяется колония, тем больше у неё шансов просто разделиться на две. Это явление — дробление больших колоний пауков, было известно давно, но только теперь биологи нашли ему объяснение.

Исследователи утверждают, что никто не находил паучьих сообществ, численностью свыше 9 тысяч жителей.

Ранее учёные пробовали объяснить развал таких колоний генетическими предпосылками и различными аспектами размножения (негативные последствия инбридинга, которые пауки "стараются" таким способом избежать). Но теперь канадские и американские специалисты показали, что у деления колоний есть и внешние, экологические причины.