Новости палеонтологии

По словам ученых, традиционно считалось, что при ходьбе человека изгиб кости в центральной части стопы касается земли, оставляя характерный отпечаток. Анализ, проведенный исследователями, показал, что это не является обязательным условием - как заявил один из авторов, Робин Кромптон: "У многих современных людей походка (в смысле отпечатка изгиба - прим. "Ленты.Ру") гораздо более обезьянья, чем у наших предков."

Используя компьютерное моделирование, ученые установили, что A. afarensis ходили практически с прямой спиной, опираясь при ходьбе на большие пальцы. При этом физически предки современного человека сильно отличались от нас - у них были короткие ноги и вытянутые тела.

Отпечатки из Танзании часто становятся объектом исследования ученых. Так, в 2010 году в журнале PLoS ONE вышла статья, в которой доказывалось, что предки человека освоили передвижение на задних конечностях прежде, чем перешли к наземному образу жизни.

Титанозавры (Titanosaurus robustus) считаются одними из самых высоких и тяжелых травоядных животных, которые когда-либо существовали на Земле. Масса этих рептилий могла превышать 100 тонн, а длина тела составляла 35-40 метров.

Яйцо титанозавра было найдено в 1989 году в Патагонии, на юге Аргентины. Оно хорошо сохранилось, несмотря на то, что было повреждено еще до того, как окаменело, и зародыш погиб задолго до того, как он был погребен неизвестным природным катаклизмом.

Авторы статьи отмечают, что им пришлось провести полноценную "криминалистическую экспертизу" для того, чтобы определить, какие из насекомых были хищниками, какие - жертвами, и как они там оказались.

Ученые предполагают, что личинки ос, как и другие насекомые, составляли сложную экосистему падальщиков, часть из которых специализировалась на поедании протухших яиц, а другие охотились на первых. Осы и их личинки находились на вершине этой пищевой цепи, но при этом могли выступать как жертвы и хищники, в зависимости от возраста и размеров.

По мнению авторов статьи, насекомые могли играть важную роль в размножении динозавров. Ящеры откладывали яйца в одном и том же гнезде на протяжении всей своей жизни, а осы и другие падальщики уничтожали испорченные яйца до начала нового сезона размножения. Таким образом, насекомые защищали детенышей древних ящеров от болезней и паразитов, которые могли появиться в протухших яйцах.

"Современные амфибии, такие как крокодилы имеют плоские и широкие черепа, сейчас у нас есть свидетельства того, что в прошлом на планете обитала странная группа других, уже вымерших, крокодилов, черепа которых были больше похожи на черепа собак", - говорит Ханс Ларссон, из Университета Макгилл в Канаде.

Новый обнаруженный вид был назван Pissarrachampsa sera. Останки динозавра были обнаружены еще три года назад, но их идентификация началась лишь недавно. По словам ученых, в отличие от современных крокодилов, проводящих значительную часть времени в воде или возле нее, вымерший вид обитал в значительно более засушливых регионах, к которым 70 млн лет назад относилась территория современной Бразилии.

По словам Фелиппе Монтефельтро, палеонтолога из Университета Сан-Паулу, вымерший вид был отдаленно похож на диких собак, живущих сегодня. Впрочем, учитывая размеры зубов ящера и их количество, рост ящера составлял от 4,5 до 6 метров. Ящер обладал большими и длинными ногами, которых у современных крокодилов нет. По предположению ученых, древняя рептилия перемещалась по земле преимущественно прыжками, отталкиваясь своими мощными конечностями.

С учетом массы костей динозавра, ученые говорят, что при жизни на этих костях крепилось довольно много мышц, которые делали данный вид очень сильным.

На данный момент ученые не завершили анализ древнего вида и пока не могут сказать, был ли он тупиковой ветвью эволюции или же его потомки обитали и после него.

С точки зрения исследователей, извержение, накрывшее Европу, длилось по крайней мере несколько недель, возможно месяцев. Во время этого является супервулкан только по самым скромным подсчетам выбросил в атмосферу более 1 млн кубических километров пыли и дыма, что почти в 1000 раз больше, чем среднестатистические вулканы в наши дни.

Хуже того, выброс пыли сопровождался потоками раскаленной лавы и землетрясениями, которые изменили ландшафт Италии. "Без сомнений, это было драматическое событие", - говорит Куик.

Согласно расчетам исследователей, облака сернистого газа плотно обволокли Европу и все близлежащие регионы, загородив их от Солнца примерно на 100 лет, что спровоцировало похолодание. Геологи полагают, что уничтожен супервулкан был около 30 млн лет назад, когда произошло столкновение африканской и европейской тектонических плит.

До этого считалось, что вымершее животное было самой древней птицей и являло собой большой эволюционный рывок от своих предков-динозавров. Но новые изыскания выявили родство археоптерикса с более ранними оперенными динозаврами и показали, что он не является столь значимым звеном в эволюции, как прежде считали палеонтологи.

Авторы исследования уверены, что первые птицы были родственниками травоядных овираптозавров, в то время как арехоптериксы относились к плотоядным архиоптеридам, которые произошли от дейнонихозавров - небольших пернатых ящеров. По современным представлениям, перьевой покров динозавров не являлся чем-то уникальным - первые пернатые рептилии появились еще на заре эры динозавров, 120-200 миллионов лет назад.

Как предполагают исследователи, предки современных птиц сосуществовали вместе с археоптериксами и их потомками, а их сходство объясняется конвергенцией - появлением сходных признаков в результате эволюции в сходных условиях.

Скелет археоптерикса был очень изящным и легким. В дополнение к обычному для пресмыкающихся набору костей у этих существ была дужка - характерно изогнутая грудная кость, имеющаяся у всех птиц. Тело археоптерикса было покрыто перьями, которые выглядели практически так же, как перья современных орлов или голубей. И все же отличий от современных птиц у археоптериксов хватало - в частности, эти существа несли длинный хвост, внутри которого были позвонки, а на лапах-крыльях у них располагались довольно внушительные когти. Наконец, челюсти археоптериксов были украшены зубами, больше всего напоминавшими зубы крокодилов.

Все "динозавровые" признаки указывали, что археоптериксы были родственниками теропод - небольших двуногих хищных ящеров, обитавших на планете в период с 230 до 65 миллионов лет назад. Соответственно, именно от этой группы динозавров ученые стали выводить линию, ведущую к птицам, а археоптерикса признали самой ранней и примитивной из них. Однако по мере обнаружения новых останков динозавров у специалистов стали появляться подозрения, что значение археоптерикса в эволюции птиц было сильно переоценено.

Так, сразу две группы вымерших ящеров - динозавры из родов Epidexipteryx и Epidendrosaurus - оказались более подходящими на роль первых птиц, чем коронованный археоптерикс. Кроме того, в 1991 году палеонтолог Шанкр Чаттерджи описал существо под названием протоавис (протоптица), которое появилось на планете гораздо раньше археоптерикса - где-то между 225 и 210 миллионами лет назад. Плохое состояние останков не позволяло однозначно заключить, умели ли протоависы летать, но, по крайней мере, часть специалистов не исключало такой вариант.

Авторы новой работы описали еще одну полуптицу-полуящерицу, которая, хотя и не претендует на эволюционную нишу археоптерикса, тем не менее, ослабляет его позиции. Останки Xiaotingia zhengi были найдены в китайской провинции Ляонин, которая уже принесла ученым огромное количество самых разнообразных костей древних обитателей планеты. Окаменелости находились в породе, датируемой от 161 до 145 миллионов лет назад (хотя точно поручиться за эти цифры сложно, так как останки X. zhengi изначально были приобретены у дилера, спекулирующего древними находками).

Ведущий автор новой работы, известный китайский палеонтолог Сю Син (Xing Xu), нашедший огромное количество видов динозавров, заметил скелет нового ящера в музее естественных наук Тяньюй в провинции Шандун. Ученый заинтересовался костями и занялся их пристальным анализом.

Детали процесса по превращению пресмыкающихся в птиц до сих пор не ясны и требуют уточнения. Так, если раньше считалось, что способность к полету, с высокой вероятностью, должна была появиться у хищных ящеров, то новые работы указывают, что первые птицы были растительноядными. Также не укладывается в традиционные представления об эволюции пернатых и строение черепов пионеров этого процесса – последние данные заставляют предположить, что их головы были прочными и крупными, в то время как раньше считалось, что вместилище мозга ранних пернатых было очень легким и изящным.

Син и его коллеги обнаружили множество черт, которые роднят X. zhengi с археоптериксом, но главное, они описали множество признаков, которые позволяют заключить, что пылившийся на музейной полке экспонат эволюционно был куда ближе к тероподам (а именно к велоцерапторам и микрорапторам), чем к птицам. Палеонтологи пришли к выводу, что и археоптерикс и X. zhengi принадлежат к группе дейнонихозавров, к которой относятся "чистые" ящеры, не начавшие превращаться в птиц. В частности, на это указывают характерные отверстия, расположенные на черепе обоих ящеров за носом - у птиц таких отверстий нет.

Таким образом, археоптерикс и X. zhengi, вероятно, были не предками современных птиц, а представителями боковой ветви ящеров, не добившейся эволюционного успеха. Впрочем, авторы нового исследования отмечают, что для однозначного признания сделанных ими выводов не хватает статистических данных. Для построения надежного эволюционного дерева у ученых маловато фактического материала - количество подходящих для исследования останков слишком невелико.

Назвать результаты Сина и его соавторов неожиданными нельзя - обоснованность безоговорочного признания археоптерикса птицей подвергалась сомнению уже давно. Но даже если симпатичное крылатое создание будет разжаловано в обычного, хотя и пернатого динозавра, это существенным образом не скажется на представлениях ученых об эволюции птиц. Тот факт, что археоптерикс не был предком современных птиц, а принадлежал к огромному множеству проб и ошибок эволюции, скорее, только усиливает позиции господствующей гипотезы о происхождении пернатых. Раз природа несколько раз создавала похожие организмы в перьях и с крыльями, значит, этот путь развития живых существ действительно был наиболее логичным в сложившихся тогда на Земле условиях.
Ирина Якутенко

В 2003 году археологи Кент Флэннери (Kent V. Flannery) и Джойс Маркус (Joyce Marcus) из Мичиганского университета опубликовали в том же Proceedings of the National Academy of Sciences статью, в которой описали аналогичный процесс, происходивший в долине Оахака на юге Мексики с середины до конца I тысячелетия до нашей эры и приведший к покорению всех племен долины одним и образованию государства сапотеков.

По мнению Чарльза Стэниша, эти исследования свидетельствуют о том, что примитивные общества были не настолько пассивны и миролюбивы, как обычно считают антропологи. Их развитие определялось не только природными факторами, но и их собственными проактивными действиями. При этом войну он рассматривает как одну из форм общественной кооперации, основанную на принципе альтруизма по Дарвину (самопожертвование индивида для блага группы - так называемый групповой отбор). Таким образом, по его мнению, данные мезоамериканской археологии подтверждают идею, что конкуренция является важнейшим фактором эволюции - как биологической, так и социальной. Эти выводы, утверждает Стэниш, могут быть экстраполированы и на другие примитивные общества, в частности месопотамские и древнекитайские.

В рамках нового исследования ученые (среди которых были и авторы оригинальной работы 1998 года) провели аналогичный анализ уже для большего числа образцов, принадлежавших 17 видам, жившим в период со 112 до 100 миллионов лет назад. Среди изученных ящеров были как травоядные, так и хищники.

Так как выборка нового исследования была больше, исследователи обнаружили, что выводы оригинальной работы неверны. Так, например, в структуре костей всех видов динозавров ученые обнаружили кольца, образующиеся тогда, когда рост существа замедляется, в то время как в работе 1998 года наличие и отсутствие колец связывалось с сезонными спячками. Это хорошо согласуется с современными исследованиями животных, согласно которым, наличие и количество данных колец определяется только возрастом конкретного представителя вида.

По словам ученых, однако, новые результаты не отрицают того, что древние ящеры могли впадать в спячку, они только показывают, что доказательства этой спячке следует искать не в костях. Кроме того, по мнению палеонтологов, интересным является тот факт, что динозавры, обитавшие в самых разных широтах имели сходное строение. Это указывает на эффективность "конструкции" древних ящеров.