Новости палеонтологии

Первичный анализ черепа показал, что травоядное, лазившее по деревьям животное умерло в возрасте около 10 лет, при этом его голова по размеру была, как у шимпанзе, а объем мозга — как у бабуина. Теперь находку отправят в Париж, Франция, для очистки, рентгеновского исследования и детального описания, после чего, примерно через год, она снова вернется в Уганду.

Напомним, что ученые уже довольно давно ищут в Африке промежуточное эволюционное звено между австралопитеком африканским (A. africanus) и человеком умелым (Homo habilis) или человеком прямоходящим (Homo erectus). В 2010 году один из вариантов предложил коллектив палеоантропологов во главе с Ли Бергером (Lee Berger) из университета Витватерсранда (University of the Witwatersrand) в Йоханнесбурге, ЮАР: ученые представили описание нового вида австралопитеков Australopithecus sediba, который может претендовать на звание этого самого промежуточного звена.

«Вокруг Света» рассказывал ранее о том, что останки доисторической обезьяны Darwinius masillae, в 2009 году идентифицированные как возможное «недостающее звено» между людьми и приматами, на самом деле сродни современным лемурам и лори. Ученые представили доказательства того, что Darwinius masillae возрастом 47 млн лет не принадлежит к числу сухоносых обезьян, в число которых входят, в частности, человекообразные обезьяны и люди, а относятся к мокроносым обезьянам, группе приматов, в которую входят лемуры и лори.

Напомним также, что научным прорывом 2009 года стало обнаружение окаменелого скелета предка человека. Кости существа женского пола вида Ardipithecus ramidus, жившего 4,4 млн лет назад, были обнаружены в 1994 году, однако из-за плохого состояния костей исследователи потратили 15 лет на откапывание останков и их анализ.

Изучение черепа, зубов, таза, костей рук и ног показало, что существо, получившее имя Арди (Ardi), унаследовало смешанные примитивные черты своих предков и производные признаки, которые передались потом поздним гоминидам, или человекоподобным созданиям. Ardipithecus был даже более примитивным, чем знаменитая Люси — скелет представителя Australopithecus возрастом 3,2 млн лет.

Группа учёных из Бельгии, США и Франции описала два небольших растения (12 см в высоту) из раннего девона (407–397 млн лет назад) с вторичной ксилемой и простыми лучами. Это самое раннее на данный момент свидетельство вторичного роста растений.

Небольшие размеры растений и наличие толстостенных клеток коры подтверждают гипотезу о том, что древесина на раннем этапе эволюции была результатом гидравлических ограничений, а не необходимости механической поддержки при увеличении высоты. Иными словами, древесина возникла как эффективное средство транспортировки воды из почвы. Эти растения жили в те времена, когда концентрация углекислого газа в атмосфере сокращалась, что увеличило их потребность в воде. Только потом флора воспользовалась структурной прочностью древесины и за несколько миллионов лет пришла к более привычной для нас форме деревьев.

Учёные предполагают, что описанные ими экземпляры были предшественниками лигнофитов (lignophytes).

Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

Подготовлено по материалам ScienceNOW.

Беременные морские рептилии не такое уж необычное явление. Тогда как сухопутные динозавры предпочитали откладывать яйца, их водные родственники (более тесно связанные с современными ящерицами) уже не могли выбраться на сушу, чтобы найти там укромное место. Обнаружен целый ряд беременных морских рептилий, в том числе ихтиозавров, причём некоторые вынашивали более десяти плодов одновременно. Плезиозавров до сих пор не заставали за этим занятием, и учёным оставалось только гадать, как размножались эти хищники, правившие морями 200 млн лет назад.

Поли прошла долгий путь. Её пятиметровый скелет собирали более двух десятилетий. Оказалось, что она принадлежала виду Polycotylus latippinus.

Руководитель группы Робин О'Киф из Университета Маршалла (США) отмечает, что, во-первых, маленький плезиозавр с короткими конечностями и большой головой даже внешне напоминал эмбрион. Кроме того, его позвоночник, который у взрослого существа должен состоять из твёрдых отделов, был разделён на мелкие кусочки. Маленькая рептилия ещё не родилась, когда по неизвестным причинам встретила свой конец: тонкий слой породы присоединил таз детёныша к внутренней части лопатки матери, что не было бы возможно, если бы они погибли бок о бок. Г-н О'Киф полагает, что эмбрион был развит лишь на две трети.

Исследователи подозревают, что к моменту рождения длина эмбриона должна была достигать полутора метров, то есть 35% от размера взрослой особи. Впрочем, один большой эмбрион нехарактерен для рептилий. Большинство известных нам ящериц, змей и ихтиозавров вынашивают или вынашивали десятки детей одновременно. Морские млекопитающие, такие как косатки, напротив, рожают меньше, зато оказываются более прилежными родителями.

Это не единственный намёк на то, что плезиозавры вели себя похожим образом. Подобное поведение встречается и у современных рептилий. Например, некоторые виды австралийских сцинков живут в норах вместе с родственниками. Семья может объединять до 17 особей. Существование такого стабильного дома облегчает уход за потомством. Поли жила в лагуне — неплохое место для спокойного домашнего очага.

Однако Кеннет Карпентер, палеонтолог из Университета штата Юта (США), не думает, что Поли следует вручить премию за материнство. У эмбриона не хватает нескольких костей, и эксперт подозревает, что самка их откусила. Многие современные рептилии аналогичным образом употребляют несовершеннолетних представителей своего же вида.

Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

Подготовлено по материалам ScienceNOW.

В лабораторных экспериментах Якоб Вальдбауэр, Роджер Саммонс и Диана Ньюман обнаружили, что дрожжи (организм, который может выжить и без кислорода) способны производить ключевые кислород-зависимые соединения даже при небольшом доступе к газу. Открытие заставляет предположить, что ранние предки дрожжей были столь же находчивыми и могли работать с любым количеством O2, циркулировавшим в океане.

Полученные результаты важны для дебатов, разгоревшихся около десяти лет назад, когда геохимикам встретились осадочные породы, содержащие ископаемые стероиды — важнейшие компоненты мембран некоторых клеток. Для создания одной молекулы стерина (например, холестерина) с нуля требуется не менее 10 молекул кислорода, а окаменелости (если датировка верна) существовали за 300 млн лет до кислородной революции. Некоторые интерпретировали находку как самое раннее свидетельство присутствия кислорода на Земле. Однако другие горные породы аналогичного возраста не дали тех же результатов, поэтому многие геологи сомневаются в вышеприведённом выводе.

Г-н Вальдбауэр и его коллеги предположили, что, может быть, кислород и впрямь присутствовал на Земле за 300 млн лет до наполнения атмосферы, только в очень низких концентрациях, которые не могли оставить заметного следа в геологической летописи. Даже на таких низких уровнях его, возможно, было достаточно, чтобы кормить аэробные, производящие стерины организмы.

Для проверки гипотезы и были использованы дрожжи: кислород в сочетании с сахаром нужен им для синтеза эргостерина. Дрожжи могут расти и без кислорода, если есть источник эргостерина. Учёные поставили эксперимент, чтобы определить самую низкую концентрацию кислорода, которая позволяет дрожжам переключаются с анаэробной на аэробную деятельность.

Г-н Вальдбауэр выкормил дрожжевые клетки смесью основных ингредиентов, в том числе эргостерина, а также глюкозой, меченной углеродом-13. Выяснилось, что без кислорода дрожжи с радостью питались стерином и не синтезировали его с нуля. Когда же добавили небольшое количество кислорода, произошло переключение, и дрожжи начали использовать его в сочетании с глюкозой для производства собственных стеринов.

Учёные обнаружили, что дрожжам достаточно исчезающе малых, наномолярных концентраций кислорода. Быть может, многие или все эукариоты способны сделать то же самое.

Исследователи предполагают, что производство и потребление кислорода началось в океанах за сотни миллионов лет до того, как атмосфера увидела первые следы этого газа. Они говорят, что, по всей вероятности, первый кислород, производимый сине-зелёными водорослями в процессе фотосинтеза, не столько просачивался в атмосферу, сколько потреблялся аэробными организмами. Остальное, скорее всего, поглощалось железом и сульфидами, которые извергали, например, подводные вулканы.

Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Подготовлено по материалам Массачусетского технологического института.

По словам ученых, новые результаты позволяют прояснить эволюцию ногтей у приматов. До последнего времени существовало две основные гипотезы их развития. Согласно одной, ногти появились у приматов с увеличением размера тела, а согласно второй - когти видоизменялись независимо от размера.

Учитывая, что длина тела T. brandti составляла около 9 сантиметров, более вероятной представляется вторая гипотеза. Также ученые отмечают, что ногти этих миниатюрных приматов были меньше, чем у кого-либо из их ныне живущих потомков.

В конце июля 2011 года ученые установили, что уменьшение размера мозга с годами является уникальной чертой человека, не свойственной другим высшим приматам. Так, в среднем, к 80 годам человек "теряет" около 15 процентов от объема мозга, который был у него в молодости.