Новости палеонтологии

Кости (220 штук) сразу нескольких индивидуумов A. sediba были обнаружены в северной части ЮАР в 2008 году. Проанализировав соотношение изотопов урана-233 и свинца-205 в останках и окружающем грунте, ученые смогли крайне точно установить возраст костей - 1,977 миллиона лет с погрешностью всего в 2 тысячи лет. Это означает, что данный вид появился на территории современной ЮАР примерно в то же время, что и человек умелый (Homo habilis).

Анализ останков позволил установить, что строение A. sediba напоминало одновременно строение как представителей рода Homo, так и представителей рода Australopithecus. Так, например, ступня нового вида (ноги этих существ были приспособлены для ходьбы) содержит кости, характерные для обоих родов. Кроме этого, анализ строения черепа австралопитека, умершего в возрасте 12-13 лет, позволил установить, что мозг A. sediba, несмотря на небольшой размер, напоминал человеческий.

Сами ученые заявили, что новый вид можно рассматривать в качестве предка современного человека, причем более раннего, чем человек умелый. Большинство специалистов прохладно восприняли это предложение, отметив, в частности, что прежде чем делать такого рода заявления, необходимо провести сравнительный анализ найденных останков с более примитивными видами австралопитеков.

Совсем недавно ученые выяснили, что древние люди скрещивались с представителями других видов рода Homo. К такому выводу они пришли после анализа геномов представителей нескольких изолированных африканских племен. Как минимум два процента генной информации этих людей оказались наследием неизвестного вида, отделившегося от основной ветви примерно 700 тысяч лет назад.

Ян Фишер из Фрайбергского технологического университета (ФРГ) и его коллеги отмечают, что яйца и зубы относятся к двум различным группам акул: hybodontidae и xenacanthidae. Первые — вымершие родственники современных акул. Они во многом напоминают кузенов, за исключением небольшого рога на голове у древних самцов. Эта группа доминировала в триасе и юре. Xenacanthid вымерли намного раньше — около 210 млн лет назад; они отличались угревидной формой тела и выступавшим позвоночником.

Группы сосуществовали довольно долго. По всей видимости, самки откладывали яйца в одних и тех же прибрежных зарослях пресноводных потоков, не стесняясь друг друга. Современные акулы не заботятся о потомстве, поэтому исследователи предполагают, что раньше было то же самое: молодняк вылуплялся и рос сам по себе, а затем присоединялся к взрослым.

Судя по обнаруженным донным отложениям, в те времена эта область была богата пищей. В то же время яйцами и молодняком могли питаться хищные рыбы, земноводные, рептилии и прочие животные. Жили там и динозавры, но доказательств, что они интересовались акульими яйцами, пока нет.

Сегодняшние акулы не откладывают яйца в пресной воде. В остальном это ещё одно подтверждение того, что акулы — живые ископаемые, мало изменившиеся за миллионы лет.




Результаты исследования опубликованы в издании Journal of Vertebrate Paleontology.

Подготовлено по материалам Discovery News.

Выяснилось, что дети от смешанных браков появлялись на свет только в 2% случаев. Таким образом, если предположить, что виды взаимодействовали на протяжении 10 тыс. лет, ребёнок-гибрид появлялся на свет лишь раз в 23–50 лет в среднем. «Если бы обмен генами происходил более активно, мы стали бы неандертальцами», — полагает г-н Экскофьер.

Существует вероятность, что скрещивание было более распространено, чем свидетельствуют эти данные, но гибридная популяция вымерла, не успев оставить значительный след в геноме современного человека. Однако если бы это было так, некоторое количество неандертальской ДНК всё равно проложило бы путь к нашему геному, и он выглядел бы более неоднородным, отмечает учёный.

Новая модель также предполагает, что европейцы и азиаты должны иметь различные компоненты неандертальского происхождения, ведь гены перемешивались по-разному после раскола людей на разные популяции. Исследователи подсчитали, что азиаты и европейцы разделяют примерно треть своих неандертальских ДНК, но остальные гены должны быть уникальными для каждого континента. «Если бы удалось определить, какие конкретно неандертальские фрагменты унаследовала каждая человеческая популяция, можно было бы выяснить, где именно происходило скрещивание, и в точности повторить маршруты миграции наших предков», — говорит г-н Экскофьер.

Не стоит забывать и о денисовцах. Генетический анализ останков этих древних сибиряков показал, что 4–6% генома современных меланезийцев происходит от них. Кроме того, недавно выяснилось, что люди современного типа регулярно занимались сексом с таинственным, ныне вымершим африканским родственником.

Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Подготовлено по материалам LiveScience.

«Представьте себе крепких четвероногих животных с недлинным телом, маленьким хвостом и короткой шеей, — говорит автор исследования Себастьян Фойгт из Геологического института Технологического университета Фрайберга (ФРГ). — Длина туловища составляла примерно 20–25 см. Мы вынуждены признать, что зверь обладал пятью сильными пальцами с когтями, приспособленными для работы в умеренно мягком грунте».

Норы расположены в красноцветных отложениях тектонического бассейна Аргана в центральной части Марокко. Сооружение состоит из нескольких входов, выходов, тоннелей и камер. «Эта структура не имеет эквивалента ни среди ископаемых, ни среди жилищ современных позвоночных, — отмечает г-н Фойгт. — Она чрезвычайно сложна, а её двойные извилистые проходы больше нигде не наблюдались».

Исследователи приходят к выводу, что подземный мир служил убежищем от хищников. Динозавров в то время ещё не было, но там водились огромные и быстрые «крокодилы» с длинными ногами. Компанию им составляли близкие родственники современных ящериц, змей и гаттерий.

Геология этого места, а также конструкция нор намекают на то, что животные прятались под землёй от плохой погоды. «В триасовом периоде регион, надо полагать, представлял собой крупную полупустыню, располагавшуюся на некотором удалении от моря, — поясняет г-н Фойгт. — Реки появлялись только в сезон дождей, причём русла были неглубокими. Берега покрывала негустая растительность. Днём было жарко, ночью — холодно».

Гладкий пол тоннелей говорит о том, что ими активно пользовались. Скорее всего, обитатели выбирались по ночам — поживиться растениями, корешками и насекомыми.

Норы, построенные отдельными животными (например, рыбами), начинают появляться в раннем палеозое. Иными словами, эта практика — почти ровесник сложных биологических форм. Г-н Фойгт подозревает, что поначалу они служили убежищем от неблагоприятных условий — особенно засухи.

Похоже, что животные копали всякий раз, когда представлялась такая возможность. Даже некоторые динозавры рыли норы. Вот только почва не всегда это позволяла. В марокканском случае условия были прекрасными: местный комплекс построен в прибрежном песке, смешанном с влажным илом пойменного русла.

Результаты исследования опубликованы в журнале Palaios.

Подготовлено по материалам Discovery News.

Acherontisuchus guajiraensis — первый пресноводный крокодил из палеоценовых тропиков Нового Света. В то время мир заметно потеплел, и животным пришлось адаптироваться к новым условиям. Считалось, что у крокодилов возникли с этим серьёзные трудности. Тем интереснее находка.

Алекс Гастингс из Музея естественной истории Флориды (США) и его коллеги описывают длинную и узкую морду, полную острых зубов, которые идеально подходили для охоты на крупных двоякодышащих и других рыб. Зверь также располагал специально адаптированным черепом, который позволял ему быстро захлопывать пасть.

Животное, должно быть, походило на нынешних крокодилов, адаптированных к ловле рыбы, — например, на индийского гавиала, хотя оно является представителем вымершей линии, то есть не имеет современных потомков.

А. guajiraensis — это новый вид семейства Dyrosauridae. Считалось, что эти животные в основном населяли морские экосистемы. В то же время они пережили динозавров и многих других морских рептилий. По всей видимости, именно способность адаптироваться к пресноводным рекам и новым источникам пищи помогла им сохраниться в Африке и Южной Америке. Данный образец, например, жил в широкой реке, впадавшей в Карибский бассейн.

Результаты исследования опубликованы в журнале Palaeontology.

Подготовлено по материалам LiveScience.

За последние 15 лет исследователи обнаружили многочисленные останки динозавров с перьями. Эволюционное происхождение этих структур остаётся тёмным. Специалисты предполагают, что они начинали как простые, гибкие нити, похожие на пух, который, к примеру, покрывал тело небольшого хищного динозавра синозавроптерикса. Затем перья постепенно адаптируются, превращаются в сложные ветвящиеся структуры и кульминацией их развития становятся асимметричные перья археоптерикса и современных птиц.

Древнейший кандидат на звание первой птицы, археоптерикс, жил на территории современной Германии около 150 млн лет назад. Древнейший оперённый динозавр, Anchiornis huxleyi, бытовал 151–161 млн лет назад на северо-востоке Китая. Оба создания имели перья, аналогичные современным: они состояли из центрального стержня и опахала. Последнее включало бородки и бородочки (бородки второго порядка) с крючками, удерживавшими бородки в определённом аэродинамическом положении.

По словам г-на Маккеллара, коллекция перьев из янтаря даёт новую пищу для размышлений. К тому же это самый хорошо сохранившийся и самый разнообразный набор. Дело в том, что ископаемые перья, как правило, сплющены и карбонизированы, а в янтаре они сохраняют свою трёхмерную форму в мельчайших деталях.

Поскольку перья не связаны с другими частями тела, поэтому исследователи не могут быть уверены, кому они принадлежали — птицам или динозаврам. Остаётся только гадать, надеясь на логику.

Среди наиболее сложных образцов — асимметричные перья, составленные из взаимосвязанных элементов, и узкоспециализированные перья, похожие на впитывающие воду одеяния современных рябков и поганок. Это и заставляет учёных считать перья птичьими.

Но найдены и простые, лёгкие пёрышки диаметром всего 16 мкм, аналогичные тем, что принадлежали нептичьим динозаврам синозавроптериксу и синорнитозавру. Эти волоски не имеют клеточных стенок, поэтому их нельзя считать ни растительным волокном, ни грибковой нитью. К тому же они не обладают чешуйками, характерными для шерсти млекопитающих.

Микроскопия позволила определить, насколько тёмными или светлыми были перья. Г-н Маккеллар отмечает, что более сложные перья обладали целым рядом оттенков, подобно перьям современных птиц, тогда как более простые протоперья были в основном тёмными.

Напомним, в прошлом году палеонтологи частично реконструировали расцветку синозавроптерикса и полностью восстановили палитру анхиорниса благодаря анализу формы, размера и плотности меланосом, сохранившихся в окаменелостях. В данном случае меланосомы, увы, спрятаны глубоко в янтаре. Возможно, в будущем появится некий неразрушающий метод, который позволит обойти это препятствие.

Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

Подготовлено по материалам ScienceNOW и Nature News.

Жизнь, появившись на Земле, в первую очередь должна была научиться воспроизводить саму себя. Из чего бы ни состояли и как бы ни выглядели первые протоклетки, они должны были иметь информацию о самих себе, которую передавали бы потомкам. Как первые организмы решали эту задачу — одна из самых больших загадок в биологии.

Чтобы понять, как на планете зарождалась жизнь, исследователи пытаются воссоздать похожие процессы в лаборатории. До сих пор получить самовоспроизводящиеся молекулярно-биологические структуры с наследственной информацией не удавалось никому. А вот учёные из Токийского университета (Япония) неожиданно сильно продвинулись в этом направлении.

Созданные ими протоклетки состоят из ДНК — носителя наследственной информации — и липидов, образующих мембрану — границу, отделяющую организм от внешней среды. Идея учёных заключалась в следующей уловке: ДНК и липидная мембрана несли разноимённый заряд, а потому ДНК была заякорена на мембране. Получался пузырёк-везикула, внутри которого со стенок свисали наследственные молекулы: вполне похоже на самый первый организм на Земле. Но, кроме закреплённой ДНК, внутри протоклеток были компоненты для полимеразной цепной реакции (ПЦР). Эта реакция сейчас используется буквально везде, от фундаментальных исследований до повседневной клинической практики. ПЦР позволяет просто и быстро «размножить» генетический материал: на основе материнской молекулы ДНК с помощью специального белка-фермента штампуются дочерние копии.

Запуск ПЦР в везикулах, полученных японскими учёными, приводил к появлению большого числа новых копий ДНК, которые также прикреплялись к мембранной стенке. Затем исследователи добавляли избыток липидов, которые вливались в мембрану исходных везикул. Новые жировые молекулы собирались у свежесинтезированных молекул ДНК и в конечном счёте формировали новый пузырёк, который отрывался от дочерней протоклетки. Результаты экспериментов учёные представили в журнале Nature Chemistry.

В теории мембранные пузырьки могли делиться и без ДНК, но на практике они делали это чрезвычайно медленно. Возможно, первоначально всё так и происходило, но в какой-то момент древнейшие мембранные пузырьки заполучили ДНК. Она во много раз ускорила процесс, и новые везикулы обрели эволюционное преимущество.

Как говорят учёные, именно так происходили первые шаги эволюции на планете, превращение эволюции химической в эволюцию биологическую. Представленные эксперименты могут иметь не только общетеоретическое, но и вполне прикладное значение — например, при создании синтетических организмов с заданными свойствами.

Подготовлено по материалам NewScientist.

У теории почти сразу появились противники, а в рамках нового исследования ученым удалось найти новые доказательства ее несостоятельности. Так, согласно результатам 2007 года, столкновение произошло примерно 160 миллионов лет назад. В новой работе астрофизики использовали данные, собранные инфракрасным космическим телескопом WISE (в общей сложности аппарат успел понаблюдать за 157 тысячами астероидов и открыть 33 тысячи новых объектов) о 1056 членах семейства Баптистина.

В результате им удалось установить, что разрушение материнского астероида произошло 80 миллионов лет назад. По утверждению исследователей, оставшихся 15 миллионов лет было заведомо недостаточно для того, чтобы обломок попал в точку резонанса - одно из мест в Солнечной системе, где гравитационное воздействие Юпитера и Сатурна может "вытолкнуть" астероид на новую орбиту.

Гипотеза о вымирании динозавров в результате падения метеорита - не единственная. Так, например, многие ученые полагают, что в массовой гибели видов виновны сразу несколько факторов. Некоторые возлагают вину на повышенную тектоническую активность.