Новости палеонтологии

Исследователи работали со сколами эмали 32 зубов, принадлежавших зауроподам рода Camarasaurus. Зубы датируются концом юрского периода (160–145 млн лет назад). Их обнаружили в геологическом образовании Моррисон в штатах Вайоминг и Юта.

Учёные измерили соотношение изотопов кислорода 16O и 18O, а затем сравнили результаты с показателями осадочных пород того же района. У позвоночных соотношение изотопов кислорода в эмали связано с водой, которую они пили, пока зубы росли. Соответственно, если соотношение изотопов кислорода в эмали не совпадает с показателями окрестностей — значит, во время роста зубов животное находилось в другом месте.

Показатели одних зубов соответствовали данным о местности, а у других концентрация 18O оказалась намного ниже. Это говорит о том, что их владельцы проводили больше времени на возвышенностях. В горах уровень этого изотопа ниже, поскольку он первым выпадает с дождём из облаков по мере того, как те поднимаются и охлаждаются.

Выходит, некоторые динозавры, скорее всего, мигрировали между геологическим образованием Моррисон и плоскогорьем, расположенным в 300 км к западу.

Затем исследователи проанализировали образцы зубов одной особи. Самая молодая эмаль, расположенная у основания зубов, формировалась в горах, а самая старая (ближе к вершине зуба) указала на образование Моррисон. В течение жизни животное перемещалось из котловины в высокогорье, но его останки, тем не менее, были найдены в образовании Моррисон.

Результаты исследования следует считать предварительными, ибо необходимо таким же образом изучить и другие особи.

Учёные отчитались о своих изысканиях в журнале Nature.

Подготовлено по материалам Nature News.

Животное Cronopio dentiacutus показало ряд специфических особенностей, и у него, по-видимому, нет близких аналогов среди вымерших или современных млекопитающих, — утверждает палеонтолог Гильермо Ружье (Guillermo Rougier) из университета Луисвилля, глава группы исследователей.

Создание обладало округлым коротким черепом, длинной узкой мордой и примечательным набором зубов.

«Задние зубы, моляры, похожи на те, что вы можете найти у насекомоядных, животных, питающихся насекомыми, и ещё, возможно, мелкими ящерицами, которые были представлены в том же месте, — передаёт BBC News слова Ружье. — Но мы понятия не имеем, почему это создание нуждалось в таких огромных клыках. Это большой сюрприз».

Возможно, зверёк использовал их при охоте на некоторых насекомых. Но из анализа останков ясно, что эти удивительно длинные клыки нельзя было вонзать с большим усилием. Стройная форма морды и зубов означает, что мощный укус наверняка приводил бы к травме.

Зачем нужны были такие клыки – осталось невыясненным. Кстати, то же самое можно сказать о другом саблезубом создании из Южной Америки, правда, более древнем.

Палеонтологи поясняют, что Cronopio dentiacutus относится к кладе Dryolestoidea — вымершей группе, приходящейся отдалённым родственником современным плацентарным и сумчатым.

Эта группа известна учёным в основном по зубам и челюстям, относящимся к юрскому периоду (145-200 миллионов лет назад), обнаруженным в Северной Америке и Европе. Почти полные черепа с другого континента и из другой эпохи должны существенно помочь биологам в расшифровке особенностей данной группы.

Любопытно, что хотя млекопитающее эпохи динозавров белкой не является, оно похоже на охочего до желудей персонажа из мультфильма «Ледниковый период». Сам Гильермо находит такую аналогию забавной: «Я помню, когда увидел фильм, подумал: почему они сделали такое смешное животное, такого же не может быть? А потом мы нашли нечто похожее. Это лишний раз доказывает, сколь мало мы знаем о разнообразии древних млекопитающих. Раз некоторые, даже очень смутные догадки могут реально отыскаться в летописи окаменелостей».

(Об анализе Cronopio dentiacutus рассказывает статья в Nature.)

Это не первый антарктический динозавр. В 1986 году там были найдены кости анкилозавра, после чего открытия следовали одно за другим, хоть и не столь часто, как на других континентах, ибо проводить раскопки в Антарктиде, разумеется, не слишком удобно. И дело не только в том, что почти весь материк покрыт льдом. Ежедневный цикл замораживания и оттаивания в прибрежных районах способен со временем раздробить любую кость. Кроме того, на глубине 20 см начинается вечная мерзлота, копать которую невозможно — после каждого сеанса приходится ждать день или два, пока ещё немного растает верхний слой.

В ходе раскопок группа обнаружила останки ряда морских рептилий, рыб и беспозвоночных. Сломанный позвонок динозавра попался в последнюю очередь там же, где четверть века назад был найден анкилозавр.

Установить видовую принадлежность по столь незначительной детали невозможно. Единственное, что могут сказать специалисты, — это был титанозавр. Такие зауроподы часто встречаются в Южной Америке. Эти длиннохвостые и длинношеие динозавры весили порядка 100 т. Они были травоядными, их покрывала очень жёсткая чешуя.

В то время Антарктида и Южная Америка составляли одно целое. Континент находился чуть севернее, чем сейчас, — мягким климат не назовёшь, но титанозаврам было достаточно тепло.

Об открытии общественность узнала на годовой конференции Общества палеонтологии позвоночных.

Подготовлено по материалам LiveScience.

В результате ученые пришли к выводу, что каждый вид животных по-своему (иногда очень специфически) реагировал на климатические изменения и воздействия человека. В работе отдельно отмечается, что столь масштабное исследование не смогло обнаружить генетические признаки, которые могли бы отличать находящиеся на грани вымирания виды от "здоровых". Также вымирание оказалось не связанным с размером ареала.

По словам ученых, процесс вымирания напоминал лотерею. "Очень похоже, что процесс случайный, - приводит Nature News слова одного из авторов исследования Эске Виллерслева, - Если бы этот "эксперимент" можно было бы запустить еще раз, то, кто знает, возможно упряжку Санта-Клауса тянули бы вовсе не олени, а, например, шерстистые мамонты."

Ученые полагают, что эти следы были оставлены предками современных оседаксов (при этом, правда, не исключается, что это могли быть родственные организмы). По словам исследователей, это уже второй случай, когда им удалось найти такого рода следы - первая такая находка была сделана у побережья штата Вашингтон.

Отдельно исследователи отмечают, что подобные исследования имеют большое значение, поскольку позволяют прояснить происхождение червей (оно до сих пор остается загадкой). Кроме этого, подобные находки помогут прояснить, какую роль в уничтожении костей сыграли древние черви.

"Это очень интересный и редкий образец. Один такой приходится на 100 тысяч обычных, которые представляют собой отдельных насекомых или нескольких вместе, но без очевидного прямого взаимодействия, – рассказывает участник исследования Дэвид Пенни (David Penney). – КТ позволила нам в оцифрованном виде отделить клеща от паука, чтобы выявить важные особенности на нижней стороне, необходимые для идентификации".



Учёные не нарадуются «фантастическим 3D-изображениям», а главное – технологии КТ, которая несколько лет назад была для них недоступна, вследствие чего такого рода образцы давали мало существенных научных данных, либо не давали вообще.

По словам исследователей, теперь они могут получать важные сведения о далёком геологическом прошлом и эволюции живого. «Благодаря новым методам мы можем идентифицировать многие важные функции доисторических существ так, как если бы смотрели на современных животных под сканирующим электронным микроскопом, – комментирует исследование другой его участник, доктор Джейсон Данлоп (Jason Dunlop) из университета Гумбольдта. – Эта работа продолжает рушить барьеры между палеонтологией и зоологией».


(Статью опубликовал журнал Biology Letters. Изображения в высоком разрешении можно скачать здесь, (_http://db.tt/W4zX0RZs) а видео здесь.)
(_http://db.tt/vrHtVryO)

Палеонтологи из Италии и США недавно опубликовали в научном Journal of Vertebrate Palaeontology результаты очередного этапа исследования скелета древнего кита. Его нашли в куске известняка, который хотели пустить на изготовление скульптурных элементов здания, но он попал в руки ученых. Изучение экспоната заняло некоторое время, поскольку извлечь его из каменной глыбы не представлялось возможным. Обычно ископаемых находят в породах, которые разрушаются под действием эрозии, и кости сами выходят наружу. Известняк же обладает плотной структурой и изнашивается за то же время, что и окаменелости.

Главным сюрпризом для исследователей оказалось обнаружение отметин на ребрах доисторического кита. Это следы зубов акулы, которая атаковала его с правого бока, что в точности повторяет тактику нападения современных морских хищниц. Хвостовая часть скелета отсутствует, но палеонтологи не могут с точностью сказать, была она откушена во время нападения или уже в процессе разложения трупа перемещена другими хищниками или течением.

"Очень редко мы находим материальные свидетельства тех взаимоотношений, которые складывались между животными много миллионов лет назад. Сейчас же мы получаем возможность реконструировать, как акула набрасывалась на кита", - прокомментировал результаты исследования палеонтолог из Пизанского университета Джованни Бьянуччи.

Возраст древнейшего из представителей китообразных насчитывает более 40 млн лет. Он жил в эпоху Эоцена, когда появлялись первые млекопитающие, похожие на современных. В длину он достигал порядка 3 м, а весил, предположительно, 295 килограммов. Прадедушку современных как усатых, так и зубатых китов назвали Aegyptocetus tarfa по месту его обнаружения - в Египте (Aegypt).

"Этот вид существовал как раз в то время, когда сухопутные животные начали постепенно осваивать водную среду. Об этом переходном периоде нам было мало что известно, теперь же мы можем изучить, как происходила эволюция китов, превратившая их в обитателей океана", - объяснил значимость находки Филипп Джинджерич из Мичиганского университета, который специализируется на китообразных.

Aegyptocetus tarfa обладает интересными особенностями строения черепа, которые характерны как для наземных обитателей, так и для подводных. Подробный анализ показал, что барабанные перепонки доисторического животного были огрубевшими, как и у современных китов, что позволяло им лучше слышать в толще океана. В ходе эволюции они приобрели весьма развитый слух, почти полностью потеряв обоняние.

Однако Aegyptocetus tarfa явно мог нюхать, о чем говорит строение ноздрей. Это и доказывает, что он находился на полпути к тому, чтобы начать вести исключительно подводный образ жизни. А вот издавать звуки он, скорее всего, не мог, в отличие от современных китов, что видно по особенностям черепа.

Напомним, поразительная находка была сделана в 2003 году. Она могла бы остаться незамеченной и служить декоративным элементом какого-нибудь здания, если бы не острый глаз итальянского резчика по камню. Когда глыба известняка, доставленная из египетского карьера, была разделена на небольшие фрагменты толщиной в 27 мм, внутри нее он заметил части непонятного скелета. Наблюдательный скульптор тут же связался с Джованни Бьянуччи, которого весьма заинтересовала эта находка.

Дальше история развивалась, как сюжет научного детектива. Вместе с Филиппом Джинджеричем из Мичиганского университета, который специализируется на китообразных, итальянский исследователь пытался обнаружить место каменоломни, откуда была доставлена эта глыба. Египетские коллеги указывали на разные места, разбросанные по пустыне в районе города Шейх-Фадл. В результате пытливые искатели ископаемых решили обратиться к помощи Google Earth, чтобы обнаружить подходящие известняковые залежи. Уже затем, установив точное нахождение каменоломни, Джинджерич приехал в Египет. Там он обнаружил еще несколько останков, которые передал коллегам из Мичиганского университета, не позволив использовать ценные экспонаты на нужды строительства.

Можно припомнить и другую удивительную находку, которая была сделана случайно. Сотрудник Лондонского музея естествознания Николас Хиггс обнаружил, что маленькие черви оседаксы (osedax) живут уже 3 млн лет, когда пропустил через сканер старый пыльный экспонат, который с 1875 г. лежал, никому не нужный, во Флорентийском музее.

По словам Холлидея, на верхней части головы располагалась странная щитоподобная структура, по всей вероятности служившая опорой для кожаной складки, насыщенной кровеносными сосудами. Нечто подобное носили на головах трицератопсы и некоторые другие рогатые динозавры.

Каким образом Shieldcroc, как назвали рептилию, использовал свое украшение, доподлинно не известно. Оно могло служить как для терморегуляции, так и для демонстрации, например, во время брачного сезона.

Особенности строения черепа указывают на принадлежность Shieldcroc к группе древних эузухий, от которых впоследствии произошли современные крокодилы и аллигаторы. Жил щитоносный крокодил около 100 миллионов лет назад, в меловом периоде, и стал первой эузузией, найденной на Африканском континенте.

По всей видимости, размеры взрослого животного колебались от 9 до 11 метров, хотя имеются указания и на величину порядка 18 метров. Этот вполне сопоставимо с другим гигантским крокодилом - Sarcosuchus imperator, который обитал на территории Нигера и вырастал до 12 метров длинной.

Несмотря на внушительные размеры, Shieldcroc вряд ли был способен потягаться с кем-то из гигантских хищных динозавров. Его челюсти оказались относительно тонкими и несколько "утконосыми". Похоже, что главной пищей меловому гиганту служила рыба.

Стоит отметить, что ранее ученым уже встречались остатки схожих по строению крокодилов, однако они были утрачены при бомбежках во время Второй мировой войны.

По его словам, с морского дна было поднято около сотни килограммов образцов горных пород. «Мы ожидали увидеть общие океанические породы, такие как базальт, а обнаружили материковые образования, состоящие из гранита, гнейса и песчаника и содержащие при этом фрагменты окаменелостей сухопутных животных и растений», - рассказал ученый. - Затонувшие острова имеют плоские вершины, которые указывают на то, что когда-то они располагались над уровнем моря и постепенно погружались под воду».

«Предварительный анализ магнитных данных позволяет переосмыслить историю происхождения тектонических плит для всей восточной части Индийского океана», - добавил Уильямс.

Гондвана, представлявшая собой древний суперконтинент, включала в себя практически всю сушу, в наше время расположенную в Южном полушарии (Африка, Южная Америка, Антарктида, Австралия), а также тектонические блоки Индостана и Аравии. Движение отколовшихся от Гондваны материков и столкновение их с частями Лавразии привело к активному горообразованию.