Новости палеонтологии

Авторы данной работы использовали метод компьютерной томографии (КТ), который позволил увидеть и воссоздать тонкие детали строения уха. Ученые исследовали с помощью КТ строение внутреннего уха археоптерикса и 59 видов животных, включая черепах, крокодилов, змей и птиц (считается, что птицы произошли от рептилий). Анализируя полученные результаты, исследователи смогли установить связь между длиной канала улитки (части внутреннего уха, внутри которой расположены чувствительные клети) и остротой слуха. Как утверждают авторы исследования, найденная зависимость предсказывает, что слух археоптерикса был сравним со слухом страуса эму, который считается одной из самых слабослышащих птиц.


Останки археоптерикса, найденные близ Лангенальтайма в 1991 году. Фото пользователя Luidger с сайта wikipedia.org

Ученые считают, что их работа дает основания считать, что археоптериксы еще больше похожи на современных птиц, чем считалось раньше. Так, по длине канала улитки археоптерикс гораздо ближе к птицам, чем к рептилиям. Доводы в пользу большего сходства археоптерикса с современными птицами или с рептилиями появляются регулярно. Например, в 2005 году ученый из Исследовательского института Сенкенберга заявил, что его данные подтверждают вторую теорию.

При этом интеллектуальные способности неандертальцев находились на достаточно высоком уровне. Археолог Эрик Бода (Eric Boeda) из Университета Парижа X, исследуя стоянки неандертальцев в Сирии, возраст которых оценивается в 70 тысяч лет, обнаружил битумы - смолоподобные вещества, которые H. neanderthalensis использовали для создания различных орудий (например, прикрепления наконечника копья к древку). До открытия Бода, опубликованного в журнале Antiquity, считалось, что битумы впервые начали применяться около 40 тысяч лет назад.

Данные о хороших умственных данных неандертальцев появляются не впервые. В августе группа ученых воссоздала типичные орудия, которые использовали H. neanderthalensis, и сравнила их эффективность с орудиями H. sapiens. Как утверждают авторы работы, по некоторым параметрам "инструменты" неандертальцев превосходили инструменты древних людей.

В декабре генетики объявили о черновой расшифровке половины генома неандертальца. После того, как ученые узнают последовательность целого генома, они смогут провести сравнительный генетический анализ H. neanderthalensis и H. sapiens.

Гипотеза гипотезой, однако ранее у учёных так и не получилось создать колонию РНК-ферментов (или как их ещё называют рибозим), катализирующих процесс копирования РНК без помощи каких-либо соединений со стороны.


"На сегодняшний день это единственный случай, когда вне живой природы молекулярная информация стала бессмертной", – говорит профессор Джойс (справа) (фото Scripps Research Institute).

Трейси Линкольн (Tracey Lincoln) и её научному руководителю профессору Джеральду Джойсу (Gerald Joyce) это удалось впервые.

Эволюции в пробирке им удалось достичь при помощи метода принудительной адаптации. Если говорить упрощённо: сначала учёные взяли созданный ранее рибозим, проявляющий способности к репликации, затем они улучшили его, чтобы он смог эффективно и непрерывно самовоспроизводится.

Конечно, процесс был вовсе не так прост. Чтобы добиться желаемого результата, Линкольн поначалу синтезировала в лаборатории огромное количество вариаций тех самых РНК-ферментов.

Затем в пробирках было проведено тестирование наиболее многообещающих образцов. В конце концов учёные выделили именно те соединения, которые наиболее эффективно воспроизводили себе подобных.

Полученный образец представляет собой пару ферментов, каждый из которых состоит из двух частей (элементов). Оба рибозима являются катализаторами, осуществляющими сборку "соседа".

Циклический процесс кроссрепликации (то есть перекрёстной, взаимной репликации) осуществляется следующим образом: первый рибозим связывает обе части второго, создавая с их помощью его новую копию, в это же время второй рибозим проделывает ту же операцию с первым.

Таким образом, оба фермента осуществляют сборку друг друга. В начале необходимо лишь небольшое стартовое количество двух РНК-ферментов, а также постоянно пополняющийся запас их составляющих частей.

Но и на этом биологи не остановились. Они вывели несколько таких успешных пар рибозимов, затем смешали 12 из них в одной среде (вместе с необходимыми им для постройки элементами) и посмотрели, кто же лучше всего будет бороться за место под солнцем.

Позже выяснилось, что несколько ферментов всё же совершали ошибки и "приклеивали" не те составляющие рибозимов, которые надо (выхватывая из массы чужие элементы). Такие "неправильные" копии продолжали плодиться, а некоторые из них даже начинали доминировать в смеси. В пробирках происходила своего рода эволюция! И возможно, биологи смогли взглянуть на процессы, что происходили в начале появления жизни на Земле.

"То, что мы имеем, нельзя назвать формой жизни, однако это нечто обладает свойствами живых организмов, и это очень интересно", — делится впечатлениями Линкольн.

О потенциальных возможностях применения обнаруженных РНК-ферментов учёные пока не распространяются.

Элементы рибозимов, которые учёные исследовали в своей лаборатории, достаточно сложны по своей структуре (состоят из множества нуклеотидов) и вряд ли присутствовали в первобытных водоёмах. Составляющие зарождающейся жизни, вероятно, были проще. Тем не менее открытие Джойса и Линкольн подтверждает гипотезу РНК-мира и наверняка станет основой для будущих работ в данной области.

Подробности проведённого исследования можно найти в пресс-релизе института (_www.scripps.edu/newsandviews/e_20090112/joyce.html) и в статье авторов открытия, вышедшей в журнале Science.(_www.sciencemag.org/cgi/content/abstract/1167856v1)

Новый вид получил название Anchiornis huxleyi, китайские ученые обнаружили окаменевшие останки этого динозавра в остывших вулканических извержения, извергавшихся в юрский и меловой периоды (65-144 млн лет назад) на северо-востоке Китая. Помимо того, что Anchiornis huxleyi является одним из первых пернатых динозавров, он также является и одним из самых маленьких ящеров того периода - его длина не превышает 34 см, а вес, по предварительным оценкам, около 110 граммов.

"Все тело и конечности динозавра были покрыты перьями, возможно, что у него были очень ограниченные летные возможности", - говорит Ху.

Новые ископаемые останки предоставляют более полные данные о том, как крылья и перья постепенно появлялись у нового класса динозавров, объединенных в подвид тероподов. Позже у представителей данных видов значительно изменилось строение тела - оно стало более тонким, вытянутым с плавными переходами, что необходимо для улучшенной аэродинамики.

"Компактные габариты Anchiornis доказывают, что даже на заре эволюции птицы были небольшого размера. Структура скелета динозавра указывает нам на то, что эта особь была довольно мобильной", - уверен китайский ученый.

Палеонтологи говорят, что у Anchiornis huxleyi довольно развиты запястья, однако еще нет ярко выраженных крыльев, однако именно запястья у птиц играют ключевую роль в полете, так как при помощи них регулируется положение крыла, а также изменяется частота взмахов. На сегодня ученые не могут точно сказать, был ли способен Anchiornis huxleyi летать, или все его двигательные действия были больше похожи на затяжные прыжки.

Что касается перьев, то здесь отдельная история. Здесь они использовались как слой для терморегуляции. У всех динозавров, использовавших перья до Anchiornis huxleyi, этот элемент служил своего рода половым идентификатором, а также системой маскировки от хищников.

На то, что динозавры могли размножаться в этом регионе, а не просто попали туда в результате миграции, указывает обнаружение фрагментов яичной скорлупы. Датировка останков позволила установить, что древние ящеры обитали тут примерно 65-68 миллионов лет назад, то есть непосредственно перед событиями, которые привели к их гибели.

Напомним, что согласно одной из современных гипотез, динозавры вымерли в результате резкого похолодания. В основе данной гипотезы лежит тот факт, что большинство останков древних ящеров было обнаружено в тропических регионах. При этом температура 65 миллионов лет назад в районе реки Каканаут хоть и была выше современной, однако сильно отличалась от тропической - около 10 градусов по Цельсию.

Кроме этого ученые отмечают, что в данном регионе не было обнаружено останков амфибий. Из-за своей холоднокровности амфибии были не способны там существовать при подобном климате. Это, в свою очередь, означает более высокую, чем у них, стойкость древних ящеров к низким температурам.

Одной из возможных причин похолодания ученые называют столкновение Земли с астероидом примерно 65 миллионов лет назад. Эта гипотеза получила поддержку палеонтологов в 90-х годах прошлого века, когда на полуострове Юкатан удалось обнаружить кратер Чикшулуб, образовавшийся в результате падения крупного небесного тела. Время падения метеорита (диаметр которого предположительно составлял 10 километров) совпало со временем вымирания динозавров.

От челюстных рыб произошли более высокоразвитые позвоночные, включая человека. Поэтому изучение акантод является очень важным для выяснения особенностей эволюции позвоночных. До настоящего момента палеонтологи не могли однозначно вывести "родственные отношения" между акантодами и другими позвоночными из-за малого числа обнаруженных останков этих древних рыб. Все данные о строении акантод относились только к рыбам рода Acanthodes.

Представители рода Ptomacanthus жили на 100 миллионов лет раньше. Бразо указывает на ряд морфологических отличий между черепами Ptomacanthus и Acanthodes, которые позволяеют сделать вывод, что группа акантод распадалась на несколько подгрупп, одну из которых можно причислить к примитивным хрящевым рыбам (к которым относятся, например, акулы), а другую - к примитивным костным рыбам (большинство современных рыб принадлежат именно к этому классу).

На основании полученных результатов Бразо заключил, что представители рода Ptomacanthus были либо далекими предками современных акул, либо находились в родстве с общим предком всех современных челюстных позвоночных. Это утверждение позволяет уточнить существующие представления о ранней эволюции челюстных.

Однако в сентябре минувшего года, потратив год на расследование, федеральные и местные власти обвинили Мерфи в краже ценной находки у настоящего владельца. По оценкам специалистов, цена окаменелости может составлять от 150 до 400 тыс. долларов.

Мерфи не новичок в палеонтологии: он не имеет ученой степени, однако регулярно участвует в раскопках. Кроме того, Мерфи за деньги дает всем желающим возможность попытать счастья в поисках динозавров в Монтане - это удовольствие стоит 1600 долларов в неделю.

Во время одной из таких вылазок в 2002 году и были обнаружены кости неизвестного прежде динозавра. Их нашел австралийский геолог Марк Томпсон на территории, принадлежащей местным фермерам - Джоанне и Говарду Хаммондам. Мерфи, по словам австралийца, просил никому не говорить о находке, а затем заключил с владельцами фермы договор о праве на раскопки и извлек находку.

На руках у Томпсона, однако, остались взятые им частицы окаменелости и фотографии находки, сделанные в 2002 году. Их он и предъявил Хаммондам в 2007 году, когда Мерфи заявил, что это он обнаружил нового динозавра, причем в другом месте.

Между тем выяснилось, что земля, где откопали "Сида Вишеса" не принадлежала Хаммондам - они арендовали ее у другого человека. Тот по просьбе фермеров подал жалобу на действия палеонтолога-любителя. Натан Мерфи уже признал, что заключенным им с Хаммондами договор не имеет силы. Ученый понимает, что ему остается лишь признать предъявленные обвинения.

Коллеги Мерфи осудили его действия - во многом потому, что он предоставил неверную информацию о месте находки, и тем самым лишил науку ценных сведений. Суд над палеонтологом намечен на март.

С этой точки зрения, за миллиарды лет развития естественный мир достиг изящного равновесия, и неуклюжему человечеству не дано улучшить или изменить его.

А вот американский палеонтолог из Вашингтонского университета Питер Уард (Peter Ward) считает, что ничто не может быть дальше от правды, чем подобная философия. По его мнению, история Земли ясно дает понять, что жизнь, предоставленная самой себе, вовсе не питает природу, но отравляет ее. Естественный мир представляет собой не сбалансированную систему весов и противовесов, но адскую машину, которая движется от одной катастрофы к другой. Задолго до появления на планете людей ее с успехом загрязняли другие формы жизни, и зачастую само существование жизни на Земле было под угрозой. Например, 3,7 млрд лет назад примитивные микроорганизмы создали метановый смог, который едва не убил всё живое. Немногим более миллиарда лет спустя они накачали атмосферу еще одним ядовитым газом — кислородом. К счастью, к нему смогли приспособиться новые формы жизни.

Иными словами, утверждает ученый, жизнь на Земле — это длинная серия суицидальных попыток. Четыре из пяти случаев массовых исчезновений видов животных были вызваны не падением метеорита или вулканическими извержениями, а бактериями. Дважды планета покрывалась льдом благодаря жадности растений. Другими словами, угрозу жизни на планете представляют не только люди с их химзаводами, ядерными арсеналами и выхлопными трубами. Главная угроза жизни — сама жизнь.

«Жизнь — это яд, — говорит Питер Уард. — Жизнь сама становится причиной всех своих проблем».

Ученый назвал свою модель гипотезой Медеи — в честь героини греческой мифологии, которая убила своих детей. Тем самым Питер Уард бросает вызов концепции Геи — научной модели, популярной в 1970-е, которая считает каждое живое существо на земле частью гигантского автономного сверхорганизма.

Подготовлено по материалам Boston Globe.

В результате им удалось установить, что ранения боковой части "воротника" у трицератопсов происходили в 10 раз чаще, чем у центрозавров. Учитывая, что статистика повреждений, вызванных заболеваниями и нападением хищников, должна быть для двух родов примерно одинаковой, ученые пришли к выводу, что эти повреждения наносили друг другу сами трицератопсы.

По словам исследователей, динозавры использовали тактику боя, аналогичную той, которой пользуются современные антилопы и горные козлы. Они смыкали рога и боролись. В результате трицератопсы наносили друг другу раны "воротника".

Идея битв трицератопсов получила широкое распространение в массовой культуре, однако для ученых это была всего лишь гипотеза. До настоящего момента существовало несколько мнений о назначении рогов: например, они могли служить для охлаждения тела динозавра или в качестве украшений. Новые результаты позволяют с уверенностью утверждать, что древние ящеры использовали их для борьбы между собой.