Новости космоса

Раскрытие солнечного паруса началось 3 июня и завершилось 10 июня. Судя по фотографиям, переданным с борта IKAROS, все 200 квадратных метров ультратонкого полотна расправились удачно. Как сообщается в пресс-релизе JAXA (японского космического агентства), солнечные батареи, вшитые в парус, начали давать ток.

Эта тeхника будeт учаcтвовать в коcмичecкой программe ExoMars, запланированной на 2018 год. ExoMars – названиe марcохода, который на краcную планeту отправит cовмecтная группа учeных из Eвропeйcкого (ESA) и Амeриканcкого (NASA) коcмичecких агeнтcтв.Огромный вклад

Вeликобритания намeрeна разработать два из дeвяти оcновных инcтрумeнтов, которыe марcоход будeт иcпользовать во врeмя cвоeй экcпeдиции. Рeчь идeт о чипe, фикcирующeм наличиe признаков жизни на планeтe и cпeциальной панорамной камeры для обзора ландшафтов Марcа.

Eщe к двум инcтрумeнтам – cпeктромeтру и дифрактомeтру – вeликобританцы приложат руку. Пeрвый прибор будeт прeдназначeн для накоплeния cпeктра, eго количecтвeнной обработки и поcлeдующeго анализа, второй— для измeрeния интeнcивноcти и направлeния рeнтгeновcкого излучeния.

Во что по этому поводу говорит миниcтр выcшeго образования cтраны Дэвид Уиллeтc: «Вeдущиe тeхнологии, которыми владeeт Вeликобритания, cыграют главную роль в интeрнациональном проeктe «ExoMars». Наши учeныe раcширят знания чeловeчecтва по чаcти краcной планeты и позволят cоздавать тeхнологии для изучeния Марcа здecь, дома, что укрeпить общecтво и экономику. Нeвeроятно здорово видeть, как наши инжeнeры работают над cамым амбициозным в иcтории чeловeчecтва проeктом по изучeнию Марcа».Роccийcкий Марc

В Роccии продолжаeтcя работа над коcмичecким проeктом «Фобоc-грунт». Запуcк уникальной автоматичecкой мeжпланeтной cтанции, разработанной для доcтавки образцов грунта Фобоcа, cпутника Марcа, должeн был cоcтоятьcя eщe в прошлом году.

Однако из-за cложноcти проeкта и нeувeрeнноcти в eго удачном cтартe, запуcк было рeшeно пeрeнecти на 2011 год. Имeнно на конeц этого года приходитcя пeриод cлeдующeго cближeния Зeмли и Марcа.

HiRISE изображения, снятые с 5 апреля по 6 мая 2010, теперь доступны на NASA's Planetary Data System.

Камера является одним из шести инструментов на Mars Reconnaissance Orbiter, который достиг Марса в 2006 году. Более подробную информацию о миссии можно найти на _http://mars.jpl.nasa.gov/mro/

"Земные планеты, подобные нашей Земле, являются очевидными целями для поиска жизни за пределами Солнечной системы, в то время как кометы, как предполагается, играют важную роль в возникновении и развитии жизни на нашей планете", добавляет его коллега Эммануэль Йехин, который ведет кометную часть проекта.

TRAPPIST будет обнаруживать и охарактеризовывать экзопланеты путем высокоточного измерения "провалов яркостей", которые могли бы быть вызваны смещением экзопланеты. Во время такого смещения, наблюдаемая яркость звезды уменьшается незначительно, так как планета блокирует часть звезд. Чем больше планета, тем больше света блокируется, и тем больше уменьшается яркость звезды. (Планетарное смещение происходит тогда, когда небесное тело проходит перед своей звездой и блокирует некоторые звезды. Этот тип затмения происходит в изменениях яркости звезды и позволяет определить диаметр планеты. В сочетании с измерениями лучевой скорости, становиться возможным также узнать массу, а следовательно и плотность планеты.).

"Обсерватория ESO в Ла-Силла на окраине пустыни Атакама, безусловно, один из лучших астрономических объектов в мире", говорит Гиллон. "И потому, что он уже содержит два превосходных "охотника за экзопланетами", мы не смогли найти лучшего места для установки нашего нового телескопа".

TRAPPIST представляет собой легкий роботизированный телескоп, полностью автоматизированный для высокоскоростного наблюдения неба. Программа наблюдений подготавливается заранее, и телескоп может функционировать целую ночь без присмотра. Метеорологическая станция постоянно следит за погодой и позволяет, в случае необходимости, закрыть купол.

В части присланных сообщений говорилось о беззвучном полете огромного белого огня, другие описывали его как нечто похожее на вихрь желтоватого или желто-зеленоватого цвета. Кто-то отметил, что объект некоторое время зависал на одном месте, а затем стал постепенно перемещаться в восточном направлении, пока не скрылся из виду. Наблюдения произошли незадолго до 06:00 по местному времени.

Джеффри Уайят (Geoffrey Whyatt), сотрудник обсерватории в Сиднее, который прокомментировал данную новость, допустил, что наблюдавшийся объект мог быть спутником, космическим мусором или же запуском ракеты. Спиральный характер движения австралийского НЛО практически аналогичен наблюдению в декабре 2009 года загадочной спирали в небе у Норвегии, причиной появления которой был неудачный старт российской ракеты "Булава". И действительно, в это время проходил первый демонстрационный запуск частной ракеты-носителя "Falcon 9", стартовавшей с мыса Канаверал во Флориде 4 июня в 18:45 по UTC (в 22:45 по МСК). В 18:54 отделилась ее вторая ступень и макет полезной нагрузки (250-колограммовый макет капсулы Dragon) успешно вышел на орбиту. Как было официально заявлено, полет ракеты прошел идеально. Правда, в какой-то момент ракета, как показала закрепленная на ней камера, начала вращаться, но это не повлияло на результат. Видимо, этот момент и наблюдался жителями Австралийского континента.

Справка. "Falcon 9" - одноразовая ракета-носитель семейства РН "Falcon" компании "SpaceX". Первая ступень "Falcon 9" имеет девять ЖРД Мерлин 1C, в то время как вторая ступень снабжается одним ЖРД Мерлин Вакуум, модифицированного для работы в вакууме. Для обеих ступеней предусмотрена возможность повторного использования. Предлагаются различные конфигурации ракеты-носителя с массой доставляемой полезной нагрузки на низкую опорную орбиту (НОО) в диапазоне 9.9 - 27.5 т и на геопереходную орбиту (ГПО) в диапазоне 4.9 - 12.0 т. "Falcon 9" также рассматривается в качестве кандидата для запуска коммерческого пилотируемого космического аппарата (ПКА) SpaceX Dragon и его грузового варианта для снабжения МКС.

SpaceX развивает несколько центров со стартовыми площадками. Первый из них расположен на мысе Канаверал (Флорида, США) на стартовой площадке №40. Именно отсюда был осуществлен первый полет РН "Falcon 9" 4 июня 2010 года. Другая стартовая площадки расположена на острове Омелек атолла Кваджалейн (Маршалловы Острова). Отсюда запланированы все запуски РН "Falcon 1", а также отсюда планируются запуски РН "Falcon 9" с коммерческими грузами (без КА "Dragon").

Специалистов весьма удивило, когда их модель показала: по истечении примерно трёх миллионов лет у каждой из звёзд образовались свои кометы, однако их перетягивало соседнее светило при пересечении определённого порога приближения. Именно так наше Солнце обзавелось гигантским количеством комет. По прикидкам учёных, до 90% комет Солнечной системы зародилось за её пределами.

Авторы статьи, опубликованной в Science, подчёркивают, что их теория – только теория и в ней есть множество упрощений и допущений. Так, например, в компьютерной модели планеты и прочие объекты около звёзд образовывались примерно по одному сценарию – аналогично Солнечной системе, в то время как в соседних системах процесс этот мог несколько отличаться.

Читайте также о загадочном происхождении спутников Андромеды, про связь земных метеоритов с астероидами главного пояса и о том, как Юпитер притянул комету и 12 лет "эксплуатировал" в качестве луны.

Hayabusa достиг астероида Итокава в конце 2005 года. Зонд совершил две посадки на его поверхность, чтобы взять пробы вещества, однако ученые до сих пор не уверены, что эта задача была успешно выполнена. Сбору образцов могли помешать технические неисправности.

На обратном пути аппарат также столкнулся с техническими неполадками. Изначально планировалось, что Hayabusa завершит миссию в 2007 году. Возвращение зонда пришлось отложить из-за нестабильной работы двигателей.

Исследовательский самолет снял на видео возвращение "Хаябусы"

Таинственный искусственный объект, очевидно, прошёл вблизи Земли на расстоянии, приблизительно равном радиусу орбиты Луны, и теперь направляется снова в межзвёздное пространство. За то время, пока он находился под наблюдением НАСА, объект не использовал никаких движителей. Эксперты, занимающиеся наблюдением за космическим пространством, полагают, что объект движется по инерции, с приданными ему в своё время скоростью и положением.

"Орбита объекта очень похожа на орбиту Земли, и нельзя ожидать, что объект останется на такой орбите очень долго», - сказал Пол Чодас.

Эксперты полагают, что объект может быть космическим кораблём или частью его - например, ступенью ракеты-носителя какой-то межпланетной миссии в прошлом. Объект движется по кольцевой орбите, то приближаясь к Земле, то удаляясь от неё. В следующий раз он приблизится, вероятно, в 2036 году, и тогда будет небольшая вероятность того, что объект 2010 KQ врежется в атмосферу и сгорит.



На графике вверху вы можете видеть траекторию движения объекта 2010 KQ. НАСА считает, что объект – это не астероид, а ступень ракеты, которая покинула пределы системы Земля – Луна много лет назад.

Кейси Казан (Casey Kazan) The Register.

Изображения предоставлены: P. Chodas/NASA/JPL

Источник: perevodika.ru.

«Если комета величиной с Юпитер очень близко приблизится к Земле, нам всем придет конец. Потому что Юпитер – неудавшаяся звезда. Представляете размеры такой кометы! Земля сразу же сойдет с орбиты», - cказал Игорь Жихарев. И все же, точное поведение кометы не берется никто - физик заметил, что в Космосе готовых ответов нет.

Виктория Косенко также считает, что если столь массивное тело, как комета, пройдет сквозь атмосферу Земли, то сорвет атмосферу. «Сегодня опасны для Земли не только кометы, но и астероиды в кольце между Марсом и Юпитером», - отметила Виктория Косенко.

Напомним, в ближайшее время на расстоянии около 170 миллионов километров от Земли пронесется новая комета Макнота. Небесное тело зеленоватого оттенка выйдет на минимальное расстояние с Землей 15 июня. Комету открыл австралийский астроном Роберт Макнот в 2009 году, она получила название С/2009 R1. Ее голова (газовая оболочка), по предварительным данным ученых, по размеру превышает диаметр Юпитера, а длина хвоста достигла уже одного миллиона километров. Ранее Макнот также открыл комету С/2006 P1, которая подошла к Земле в 2007 году и считается самой яркой за последние 30 лет наблюдений. «От нее можно ждать чего угодно, кометы могут неожиданно увеличивать свою яркость. Разные модели предсказывают, что ее яркость может достичь третьей или даже первой звездной величины», - рассказал астроном Леонид Еленин из Института прикладной математики РАН.

Пока это только расчеты, но звездная величина кометы на момент открытия составляла 17m. В случае, если все же С/2009 R1 увеличит свою светимость до 3-4 звездной величины, жители Земли смогут увидеть ее утром в Северном полушарии в северо-восточной части небосвода, где находится созвездие Персея. С августа комета начнет уходить в Южное полушарие.

Ю. М.

Художественное преставление, основанное на реальных топографических данных NASA, показывающее, как могли выглядеть берега океана 3,5 миллиарда лет назад

Авторы новой публикации, ученые из Университета Колорадо в Боулдере под руководством Гаэтано Ди Ахилле (Gaetano Di Achille) предприняли очередную попытку обосновать справедливость этой гипотезы, обобщив все известные геологические данные о поверхности марса в единый массив информации.

В своей работе ученым удалось скомбинировать несколько тысяч единичных анализов осадочных горных пород, сформированных в долинах пересохших марсианских рек и проверить вероятность существования океана, поддерживаемого глобальным круговоротом воды на планете.

В своей работе ученые указывают, что более половины из 52 выявленных типов осадочных пород, обнаруженных в дельтах рек, могут служить отметками границы пересохшего океана, так как находятся на одной и той же высоте. Двадцать девять из 52 рек в своих дельтах были соединены непосредственно либо с океаном, либо с несколькими большими озерами на Марсе, либо с резервуарами грунтовых вод.

Все эти данные были получены в ходе нескольких миссий искусственных спутников Марса, организованных NASA и Европейским космическим агентством в период с 2001 года по настоящее время.

Площадь океана, подсчитанная командой Ди Ахилле, составляла 36% поверхности планеты. При этом весь объем воды составлял примерно 124 миллиона кубических километров. Это примерно в 10 раз меньше, чем объем всех океанов Земли, притом, что Марс по размерам составляет чуть больше половины нашей планеты.

Несколько больших озер, выявленных геофизиками, по всей видимости, являлись заполненными водой гигантскими вулканическими кратерами, которые подпитывались благодаря грунтовым водам.

"В совокупности эти результаты подтверждают существующие теории о количестве и времени существования жидкой воды на Марсе и указывают на наличие активной сети долин, дельт и большого океана, которые являлись компонентами круговорота воды на Красной планете", - сказал Ди Ахилле, слова которого приводит пресс-служба университета.

"Наиболее важный вопрос, на который мы намерены найти ответ - куда делась вся марсианская вода. Ответ на него должны дать следующие миссии орбитальных аппаратов", - подытожил ученый.

Среди новых планет ученые выделяют:

CoRoT-8b - эта самая маленькая из найденных планет, ее размер составляет 70% от размера Сатурна. Эта планета одна из самых небольших экзопланет, известных на сегодня. Ее внутренняя структура похожа структуру Урана или Нептуна.

CoRoT-10b - эта планета движется по крайне вытянутой орбите, что позволяет ей подходить как очень близко к звезде, так и уходить от нее очень далеко. Количество радиации, которое звезда обрушивает на планету, разогревает планету с 250 до 600 градусов Цельсия. Полный орбитальный период этой планеты составляет около 13 земных суток.

Планета CoRoT-11b имеет очень маленький орбитальный период - всего 40 земных часов, при том, что полный период вращения звезды CoRoT 11 составляет 26 дней. Для звезды это довольно мало, говорят ученые.

CoRoT-12b, 13b и 14b представляют собой трио планет-гигантов. Все эти три планеты находятся очень близко к своим звездам, хотя по своим характеристикам планеты очень различны. Так, CoRoT-13b меньше Юпитера, хотя и плотнее его. Это наводит на мысль о плотном и тяжелом ядре планеты.

Эта планета примерно вполовину меньше Юпитера (и в 16 раз больше Земли) и принадлежит к семейству "горячих Юпитеров". CoRoT-14b имеет размер, сопоставимый с размером Юпитера, хотя масса этой планеты в 7,5 раз больше массы Юпитера. Такие горячие и столь тяжелые планеты экопланеты - редкость, говорят ученые.

CoRoT-15b представляет собой коричневый карлик с массой примерно в 60 раз больше Юпитера, кроме того, этот космический объект на удивление плотный - он в 40 раз плотнее Юпитера.

- Современное технологическое общество как никогда чувствительно к солнечным штормам, - заявил Ричард Фишер, глава отдела гелиофизики в NASA.
Если солнечный шторм произойдет, на устранение его последствий придется потратить много времени - в частности, только на замену трансформаторов в линиях электропередач может уйти год. Повсеместное отключение электроэнергии, в свою очередь, будет иметь другие серьезные последствия - такие как истощение запасов питьевой воды из-за бездействия насосных станций и масштабная порча продуктов по причине прекращения работы холодильных установок.
Подобные катаклизмы уже случались в прошлом. Наиболее сильный из зарегистрированных солнечных штормов произошел в 1859 г. и получил название «Событие Кэррингтона» - по имени британского астронома Ричарда Кэррингтона. Из-за сильнейшей солнечной вспышки во всем мире наблюдались яркие северные сияния, в Европе и США были отмечены повсеместные сбои в работе телеграфа.

"Самая крупная вспышка рентгеновского класса м2.0 и продолжительностью около 30 минут произошла 12 июня около 05:00 по московскому времени в активной области на севере Солнца, - рассказал ведущий научный сотрудник Лаборатории Сергей Богачев. - В тот же день через восемь часов в этой же активной области было зарегистрировано второе крупное событие - вспышка класса ц6.1".

Днем позже - 13 июня - активизировалось и южное полушарие Солнца: в расположенной здесь области с номером 1079 около 09:30 по московскому времени произошло третье крупное событие - рентгеновская вспышка уровня м1.0.

По словам ученого, эти события сравнимы с последним по времени всплеском солнечной активности в феврале 2010 года, когда за 12 дней, с 5 по 16 февраля, на нашей звезде произошло более полусотни вспышек. В этот период была зарегистрирована и самая мощная вспышка цикла - событие класса м8.3, которое до сих пор остается рекордным.

Нынешнее "обострение" в определенном смысле "спасает репутацию" нашего светила: еще несколько дней назад ученые удивлялись, отчего активность Солнца, которая должна расти, на самом деле падает.

"Последние три месяца, с марта по май, солнечная активность почти непрерывно падала, и в последние дни находилась уже на крайне низком уровне, близком к уровню прошлого года, - говорит доктор физико-математических наук Богачев. - А он, в свою очередь, считается одним из рекордных солнечных минимумов в более чем 200-летней истории наблюдений".

Впрочем, пока неясно, являются ли вспышки, произошедшие накануне, единичным событием, или же они стали предвестниками еще более сильного роста активности в ближайшие дни. По сведениям ИТАР-ТАСС, Сергей Богачев склоняется ко второму варианту.

"Вспышки начались после долгого перерыва почти синхронно в обоих полушариях Солнца, - рассказывает он. - Кроме того, в зону видимости Земли на восточном краю Солнца выходят сразу две новых мощных солнечных области с номерами 1082 и 1083. Уже 15-16 июня Земля окажется в области их влияния.

Наконец, за последние дни значительно увеличился уровень рентгеновского и радиоизлучения Солнца, свидетельствующий о быстром росте температуры и плотности солнечной короны". В каком направлении будет развиваться новый формирующийся тренд солнечной активности, станет понятно уже в ближайшие дни, уверен ученый.

Солнечные вспышки - это мощные процессы выделения энергии в атмосфере Солнца. Их продолжительность часто не превышает нескольких минут, но количество энергии, высвобождаемой за это время, может достигать миллиардов мегатонн в тротиловом эквиваленте.

Лаборатория рентгеновской астрономии Солнца ФИАН является одним из ведущих российских центров изучения солнечной активности. В настоящее время в Лаборатории осуществляются систематические исследования солнечной короны методами рентгеновской спектроскопии в рамках программы КОРОНАС (Комплексные Орбитальные Околоземные Наблюдения Активности Солнца) Российской Академии Наук.

До сих пор ученые считали, что содержание молекул воды в лунном грунте не превышает 1 миллиардной массовой доли, пишет Сегодня.

Авторы нового исследования провели повторный анализ лунного грунта, привезенного на Землю в ходе двух миссий «Аполлон», а также метеоритного образца лунного грунта.

В своей работе команда ученых под руководством Фрэнсиса Мак-Кубина из Института Карнеги в США с помощью высокочувствительного метода масс-спектрометрии определила содержание так называемых гидроксильных частиц (ОН) в составе апатитов - минералов, содержащих калий, фосфор и так называемые редкоземельные элементы.

В этих минералах вода находится не в молекулярной форме H2O, а в форме гидроксильных частиц ОН, участвующих в образовании кристаллической решетки минерала.

После проведения этого анализа ученые провели экстраполяцию полученных данных с учетом существующей теории формирования Луны. Согласно современным представлениям, Луна образовалась в результате столкновения небесного тела размером с Марс с Землей примерно 4,5 миллиарда лет назад.

Выброшенная в космическое пространство в результате такого столкновения расплавленная материя, напоминающая земную вулканическую магму, в конечном итоге остыла и образовала естественный спутник земли. В ходе этого процесса часть воды неизбежно испарилась в космическое пространство, однако, по мнению геохимиков, часть её должна была быть зафиксирована на Луне в кристаллизационной форме внутри минералов.

Исходя из предполагаемого содержания тех или иных типов минералов на поверхности и в недрах Луны ученые и смогли рассчитать общее содержание воды на естественном спутнике Земли.

Согласно вновь полученным данным, концентрация воды в лунном грунте, может быть от 65 миллиардных долей по массе до 5 миллионных долей. По абсолютному значению это количество воды на Луне соответствует количеству воды в Великих озерах Северной Америке.
«Обнаруженные концентрации воды в лунных породах очень малы, и их было трудно зафиксировать до самого последнего времени, когда появились новые аналитические методики. Теперь мы можем начать изучать различные способы использования этой воды и разрабатывать более детальные теории её происхождения», - сказал геохимик Брэдли Джолифф из Вашингтонского университета, не принимавший участия в работе.

"Кеплер" был специально разработан для поиска похожих на Землю планет вне Солнечной системы. Особенно ученых интересуют планеты, обращающиеся в зоне обитаемости своих звезд, - то есть на таком расстоянии от светил, которое позволяет воде существовать на планетах в жидком состоянии. "Кеплер" ищет "иные Земли" транзитным методом: телескоп определяет, изменяется или нет яркость конкретной звезды, и если да, то происходят ли эти изменения периодически. Регулярное падения яркости светила может вызываться прохождением мимо него планеты. Подробнее о принципе работы "Кеплера" и его преимуществах перед другими телескопами можно прочитать здесь.

"Кеплер", запущенный в космос в марте 2009 года, нацелен на большой участок неба расположенный между созвездиями Лебедя и Лиры. По оценкам астрономов, там находится около 4,5 миллиона звезд. За первые месяцы работы телескоп исследовал примерно 156 тысяч звезд. По словам исследователей, первые собранные телескопом данные позволяют рассчитывать, что с его помощью специалисты обнаружат сотни новых планетных систем. В настоящее время ученые уже начали прицельные исследования найденных планет, в частности, они начали определять их массы.

На основании проведенных наблюдений специалисты заключили, что в планету-гигант, вероятнее всего, врезался достаточно крупный астероид или комета, который (или которая) полностью сгорел в верхних слоях атмосферы Юпитера. В том случае, если бы объект проник достаточно глубоко в юпитерианскую атмосферу, его взрыв оставил бы после себя темное облако.

В июле 2009 года Юпитер пережил значительно более серьезную "аварию" - с планетой столкнулся достаточно большой астероид. После этой встречи на планете долго было заметно большое темное пятно.

Пояс Койпера представляет собой дискообразное пространство на расстоянии 30-50 астрономических единиц от Солнца. Подавляющее большинство объектов пояса Койпера (более двух третей) имеют наклонения менее 5° и эксцентриситеты менее 0,1. Большие полуоси их орбит тяготеют к середине основного облака; вероятно, мелкие объекты, расположенные близко к границе резонансов, были или пойманы в резонанс, или их орбиты изменились под действием тяготения Нептуна. В отличие от Плутона, орбиты объектов пояса Койпера не пересекают орбиту Нептуна.

Классический объект пояса Койпера называется кьюбивано. В отличие от пояса астероидов, составляющие этого пояса – не твердые тела в обычном смысле слова, а замерзшие на горных породах куски аммония, метана и воды. К настоящему моменту ученые обнаружили около 1 тыс. объектов в этом пространстве, но полагают, что их может быть до 70 тыс.

Среди объектов пояса Койпера не менее трех карликовых планет. Одна из них – Плутон, ранее считавшийся девятой планетой Солнечной системы, но 24 августа 2006 года на проходившей в Праге ассамблее Международного астрономического союза разжалованный в более мелкий ранг. KBO является самой объемной из этих трех планет. Третья – Хаумея.

Между тем, ранее, в феврале этого года, эксперты NASA во главе с Марком Бьюи (Marc Buie) из Юго-западного исследовательского института (Southwest Research Institute) в Боулдере, США, завершили реконструкцию поверхности Плутона. Проект, длившийся 4 года, позволил увидеть карликовую планету, как при облете вокруг нее на близком расстоянии. Анализируя снимки, сделанные телескопом «Хаббл» в 1994-2003 годах, ученые смоделировали в высоком разрешении всю поверхность Плутона и тонкий слой атмосферы, окружающий ее.

Вопреки устоявшемуся мнению о том, что Плутон представляет собой застывшую глыбу льда и горных пород, оказалось, что на его поверхности ярко выражены сезонные изменения. Напомним, что этот транснептуновый объект (ТНО) обращается по сильно вытянутой эллиптической орбите в поясе Койпера. Один оборот вокруг Солнца Плутон совершает за 248 земных лет.

А в 2008 году в процессе изучения особенностей орбит пояса Койпера японские и немецкие астрономы сделали еще одно важное открытие. Компьютерное моделирование показало, что процесс изменения орбит планет Солнечной системы и «внешних» небесных тел на протяжении последних 4 млрд. лет, невозможно объяснить, если не допустить существование ещё одной планеты — так называемой «загадочной планеты Х».

Согласно гипотезе астрономов, эта планета должна находиться на внешней стороне от Нептуна и вращаться по эллипсоидной орбите с максимальным радиусом в 15–26 млрд км. Её вес может составлять от 30% до 70% веса Земли, диаметр — 10–16 тыс. км — приблизительно сравним с земным (12,7 тыс. км), а поверхность должна быть покрыта скальными камнями и льдом. В 2006 году «загадочная планета Х» должна была приблизиться к Солнцу на минимальное расстояние в 12 млрд км и иметь такую же яркость (14,8–17,3), как и у исключенного из состава планет Солнечной системы Плутона, однако осталась незамеченной из-за окруженности прочими небесными телами и угла наклона своей оси в 40°.

Для этого 15 июня парусник выпустил в свободное плавание отделяемую камеру, возвращение которой не предусмотрено. Цилиндр с камерой длиной и диаметром по 6 сантиметров был отброшен в сторону пружиной. Камера передавала сигнал на сам космический аппарат, а тот с помощью своего более мощного передатчика транслировал картинку на Землю.

Съёмка показала, что парус готов к работе. «Теперь мы будем измерять производство электроэнергии тонкоплёночными солнечными элементами, ускорение спутника от светового давления и проверять управление орбитой при помощи такого ускорения», — докладывает японское космическое агентство.

Проект IKAROS — первый, призванный доказать реализуемость межпланетных путешествий за счёт солнечного паруса. Аппарат запущен в сторону Венеры и может проработать несколько лет.

Все предыдущие миссии такого рода были или слишком короткими (японцы уже запускали в космос парус-плёнку, но проверяли только её раскрытие), или провальными. В частности, аналогичный российский аппарат не попал в космос из-за аварии ракеты-носителя.